Xerxes era, muito provavelmente, o rei persa chamado Assuero no texto hebraico do livro de Ester. Por isso, algumas traduções usam o nome “Xerxes” onde outras dizem “Assuero”. A identificação mais aceita é com Xerxes I, que governou o Império Persa no século V antes de Cristo. Como o livro de Ester não traz uma identificação histórica explícita do rei, é melhor dizer “muito provavelmente” do que tratar isso como certeza absoluta.
O que importa pra entender a história é que esse rei tinha autoridade sobre um império enorme — e suas decisões afetavam diretamente o povo judeu. No começo do livro, ele afasta a rainha Vasti depois que ela se recusa a atender a uma ordem sua (Ester 1). Mais tarde, Ester, uma jovem judia, é escolhida como rainha. Ela não conta ao rei que é judia, seguindo a orientação de Mardoqueu, seu parente que a havia criado (Ester 2:5-10, 17).
Então surge o grande perigo. Hamã, um homem poderoso na corte, fica furioso porque Mardoqueu não se curva diante dele. Em vez de tentar atingir apenas Mardoqueu, Hamã convence o rei a autorizar um decreto contra todos os judeus do império (Ester 3:5-13). O rei aceita a proposta sem saber que Ester também pertence ao povo ameaçado.
Ester precisava falar com ele, mas isso envolvia um risco real: ninguém podia entrar na presença do rei sem ser chamado, a menos que ele estendesse seu cetro em sinal de aceitação. Ela decide ir mesmo assim. O rei a recebe e, depois, num banquete, Ester revela que ela e seu povo correm perigo por causa do plano de Hamã (Ester 4:11-16; 5:1-3; 7:1-6). Hamã é condenado, Mardoqueu recebe autoridade na corte e os judeus obtêm permissão pra se defender no dia marcado para o ataque (Ester 7–9).
Há uma distinção importante: Xerxes é o rei da história, mas não é apresentado como seu herói. Ele tem poder pra assinar decretos e mudar a situação dos judeus, porém também se deixa convencer por Hamã. Ester e Mardoqueu precisam agir com coragem e sabedoria diante das decisões dele.
O livro de Ester não menciona Deus pelo nome. Ainda assim, a história é contada de um jeito que convida o leitor a perceber seu cuidado nos acontecimentos: Ester se torna rainha antes da ameaça, Mardoqueu descobre uma conspiração contra o rei, e esse ato é lembrado justamente quando Hamã está prestes a pedir sua morte (Ester 2:21-23; 6:1-10). Assim, a história de Xerxes em Ester não fala apenas sobre um governante persa. Ela mostra como o povo judeu foi preservado mesmo quando parecia estar à mercê de decisões tomadas no palácio.