Jesus não estava falando da origem étnica deles. Também não estava dizendo que todos os judeus eram filhos do diabo — Jesus e seus discípulos eram judeus. Ele estava confrontando as pessoas que discutiam com ele naquele momento, porque o comportamento delas mostrava a quem estavam dando ouvidos.
Em João 8, essas pessoas afirmavam ser descendentes de Abraão e diziam ter Deus como Pai. Jesus não negou que fossem descendentes de Abraão. O ponto dele era outro: ser descendente de Abraão não significava, por si só, viver como Abraão viveu. Abraão creu em Deus; aquelas pessoas, porém, rejeitavam a verdade que Jesus lhes dizia e procuravam matá-lo (João 8:37-42; veja também Gênesis 15:6).
É nesse sentido que Jesus chama o diabo de “pai” delas. Ele usa a palavra para falar de semelhança e influência, não de parentesco literal. Segundo Jesus, o diabo se opõe à verdade e está ligado à mentira e à morte. Aquelas pessoas mostravam a mesma disposição ao rejeitar suas palavras e querer tirar sua vida (João 8:40, 44-47). A crítica é forte porque a contradição era grave: elas afirmavam honrar a Deus, mas queriam matar aquele que Deus havia enviado.
Isso não quer dizer que Jesus estivesse dando a alguém permissão pra chamar judeus — ou qualquer outro grupo — de filhos do diabo. A conversa trata da resposta daquelas pessoas a Jesus, não de uma característica de um povo. Também não significa que uma pessoa sem pecado possa identificar os “filhos de Deus” apenas olhando ações isoladas dos outros. O próprio capítulo chama cada leitor a uma pergunta mais pessoal: eu estou disposto a ouvir a verdade de Jesus e a segui-lo?
Portanto, a resposta é esta: Jesus disse “o diabo é o pai de vocês” porque, embora aqueles ouvintes afirmassem ter Deus como Pai, suas escolhas naquele confronto refletiam a mentira e a intenção de matar, não a fé de Abraão nem o amor a Deus.