“Pedir mal” é orar com uma intenção errada: querer que Deus nos dê algo apenas pra satisfazer desejos egoístas. Tiago não está falando de usar palavras erradas na oração. Ele está falando do motivo por trás do pedido.
O contexto ajuda a entender. Tiago diz que havia brigas e inveja entre as pessoas a quem escrevia. Elas queriam certas coisas, não conseguiam obtê-las e entravam em conflito umas com as outras. Algumas nem levavam seus desejos a Deus. Outras pediam, mas queriam usar o que recebessem pra alimentar os mesmos desejos que estavam causando as brigas (Tiago 4:1-3). Por isso, Tiago diz que elas pediam mal.
Isso não significa que seja errado pedir algo de que gostamos. Podemos conversar com Deus sobre nossas necessidades e nossos desejos. O problema aparece quando queremos usar a oração pra conseguir aquilo que cobiçamos, sem nos importar com Deus ou com as pessoas. Por exemplo, pedir uma oportunidade de trabalho é natural; pedir essa oportunidade movido pela inveja e pelo desejo de prejudicar outra pessoa revela um problema no coração.
Tiago chama seus leitores à humildade e a se aproximarem de Deus (Tiago 4:6-8). Em vez de tratar a oração como um jeito de conseguir tudo o que queremos, podemos falar com Deus com sinceridade e deixar que ele também corrija nossos desejos. É nessa direção que Jesus nos ensina a pedir que a vontade de Deus seja feita (Mateus 6:10).
Portanto, Tiago 4:3 nos convida a perguntar não só “o que estou pedindo?”, mas também “por que quero isso?”. A passagem explica por que aqueles pedidos não eram atendidos; ela não diz que toda oração sem resposta tem essa mesma causa.