O centurião era o oficial romano encarregado dos soldados que vigiavam a crucificação. Quando Jesus morreu, ele e os que estavam com ele sentiram o terremoto e viram o que estava acontecendo. Ficaram com muito medo e disseram que Jesus era, de fato, o Filho de Deus (Mateus 27:54). Eles perceberam que a morte daquele homem não podia ser tratada como a morte de um criminoso qualquer.
Pra entender a força dessa declaração, vale lembrar o que tinham acabado de ouvir. Enquanto Jesus estava na cruz, algumas pessoas zombaram da afirmação de que ele era o Filho de Deus. Desafiaram-no a descer da cruz pra provar isso (Mateus 27:40-43). Mas Jesus não desceu. Depois que ele morreu, a terra tremeu e as rochas se partiram (Mateus 27:50-54). Foi diante desses acontecimentos que o centurião e os outros soldados falaram.
Mateus quer que o leitor perceba o contraste: pessoas que conheciam as Escrituras rejeitaram Jesus e zombaram dele, enquanto soldados romanos, ao presenciarem sua morte, reconheceram que havia algo verdadeiro naquela afirmação. E, no restante do Evangelho, Mateus mostra que Jesus é mesmo o Filho de Deus. A cruz não desmentiu quem ele era, embora seus adversários pensassem assim.
Isso não significa que sabemos tudo o que se passou na cabeça do centurião. Ele pode não ter entendido naquele momento tudo o que os cristãos viriam a compreender sobre Jesus, nem Mateus diz que ele se tornou discípulo. O que o texto afirma é mais direto: tomado de medo pelo que presenciou, ele reconheceu em voz alta que Jesus era o Filho de Deus.