Porque, quando chegaram perto da terra que Deus havia prometido lhes dar, eles se recusaram a entrar. O povo teve medo dos habitantes daquela região e não confiou que Deus os ajudaria, apesar de tudo o que já tinha visto na saída do Egito. Os quarenta anos no deserto foram a consequência dessa rebelião, não o tempo necessário para fazer a viagem.
Aconteceu assim: Moisés enviou doze homens para conhecer a terra de Canaã. Depois de quarenta dias, eles voltaram dizendo que a terra era boa, mas que seus habitantes eram fortes e suas cidades, protegidas. Dez daqueles homens concluíram que Israel não conseguiria conquistá-la. Josué e Calebe discordaram: eles não negaram as dificuldades, mas confiaram na ajuda que Deus havia prometido (Números 13:25–33; 14:6–9).
O povo deu ouvidos aos dez, reclamou contra Moisés e chegou a falar em voltar ao Egito. Também acusou Deus de tê-los levado até ali para morrer. É por isso que a questão era mais séria do que sentir medo. Diante de uma dificuldade real, eles decidiram não obedecer a Deus e rejeitaram sua promessa (Números 14:1–4, 11).
Moisés pediu que Deus não destruísse o povo, e Deus atendeu ao seu pedido. Mas isso não significou que a desobediência ficaria sem consequência. Deus determinou que aquela geração — os que tinham vinte anos ou mais quando foram contados e se juntaram à revolta — não entraria na terra prometida. Eles morreriam no deserto, enquanto seus filhos entrariam na terra mais tarde. Josué e Calebe foram as exceções, porque confiaram em Deus e encorajaram o povo a obedecer (Números 14:20–31).
Deus estabeleceu quarenta anos, um ano para cada dia em que os homens haviam examinado a terra (Números 14:34). O povo chegou a dizer que seus filhos seriam vítimas se entrassem em Canaã. Deus respondeu que seriam justamente esses filhos que receberiam a terra que os pais se recusaram a ocupar.
Assim, os quarenta anos não significaram que Deus havia abandonado Israel ou desistido da promessa. Significaram que aquela geração não receberia o que Deus havia prometido, por ter se recusado a confiar nele e a obedecer. A promessa continuou, mas seriam seus filhos que entrariam na terra.