A igreja universal é o conjunto de todas as pessoas que pertencem a Jesus Cristo, estejam onde estiverem. Já a igreja local é um grupo de cristãos que se reúne numa comunidade específica pra adorar a Deus, aprender a Bíblia, cuidar uns dos outros e servir juntos. Não são duas igrejas concorrentes: são duas maneiras de falar da igreja de Cristo.
Quando Jesus disse que edificaria a sua igreja, em Mateus 16:18, ele não estava falando de um prédio ou de uma única congregação. Ele estava falando do povo que seria dele. Paulo também descreve Cristo como cabeça da igreja em Efésios 1:22-23. Nesse sentido mais amplo, nenhum país, denominação ou comunidade local reúne sozinho toda a igreja de Cristo.
Mas esse povo vive a fé em lugares concretos. Por isso, o Novo Testamento também fala da igreja que se reunia em Corinto e da igreja dos tessalonicenses (1 Coríntios 1:2; 1 Tessalonicenses 1:1). Essas eram igrejas locais. Seus membros podiam se conhecer, orar juntos, receber ensino e ajudar uns aos outros. Em Atos 2:42, vemos os primeiros cristãos perseverando no ensino dos apóstolos, na comunhão, no partir do pão e nas orações.
Há uma diferença importante entre dizer que alguém frequenta uma igreja local e dizer que pertence à igreja de Cristo. Uma congregação recebe pessoas com base na fé que elas professam; ela não consegue enxergar perfeitamente o coração de cada uma. Já pertencer a Cristo depende de uma fé verdadeira nele. Isso não diminui o valor da igreja local. Mostra apenas que estar presente nas reuniões, por si só, não substitui a fé em Jesus.
Também não devemos pensar que, por fazer parte da igreja universal, o cristão não precisa de uma igreja local. É na convivência com outros irmãos que ele pode colocar em prática boa parte do que a Bíblia ensina sobre encorajar, cuidar, servir e perseverar na fé (Hebreus 10:24-25; 1 Coríntios 12:25-27).
Em resumo: a igreja universal é todo o povo de Cristo; a igreja local é uma comunidade desse povo reunida em determinado lugar. A primeira mostra a quem todos os cristãos pertencem. A segunda é onde muitos deles vivem, juntos, a fé que professam.