As chamadas “tribos perdidas” eram, principalmente, as tribos ligadas ao antigo Reino do Norte. Elas receberam esse nome porque, depois que a Assíria conquistou esse reino, ficou difícil acompanhar o que aconteceu com seus descendentes. Isso não quer dizer que todos desapareceram.
Depois da morte de Salomão, Israel se dividiu em dois reinos. O reino do sul ficou conhecido como Judá; o do norte continuou sendo chamado de Israel. Por volta de 722 a.C., os assírios conquistaram a capital do norte, Samaria, e levaram muitos de seus habitantes para outras regiões do império (2 Reis 17:6). A Assíria também trouxe outros povos pra morar naquela terra (2 Reis 17:24).
Com o passar das gerações, muitos dos israelitas levados embora passaram a viver entre outros povos. Por isso, hoje não temos como identificar com segurança todos os seus descendentes nem dizer onde cada tribo foi parar.
Mas a Bíblia mostra que nem todos os israelitas do norte foram levados. Antes mesmo da conquista, havia pessoas de várias tribos que iam a Jerusalém pra adorar a Deus (2 Crônicas 30:10-11, 18). Mais tarde, ainda encontramos gente identificada com tribos do norte. Ana, que viu Jesus quando ele foi apresentado no templo, era da tribo de Aser (Lucas 2:36). Isso basta pra mostrar que a conquista assíria não apagou imediatamente a identidade de todas aquelas tribos.
Também é bom não imaginar uma divisão simples de “dez tribos perdidas no norte e duas preservadas no sul”. As famílias das tribos não viviam todas isoladas umas das outras. Os levitas, por exemplo, estavam espalhados pelo território de Israel, e muitos foram pra Judá depois da divisão dos reinos (2 Crônicas 11:13-14). Parte da tribo de Simeão também vivia no sul (Josué 19:1).
E o que dizer das doze tribos mencionadas no Novo Testamento? Tiago se dirige às “doze tribos” (Tiago 1:1), e Apocalipse 7:4-8 apresenta uma lista de tribos. Essas passagens mostram que a linguagem das doze tribos continuava importante na Bíblia. Elas, porém, não nos dão um registro da localização ou da descendência de cada tribo ao longo dos séculos. Cristãos também entendem de maneiras diferentes o significado da lista de Apocalipse.
Então a resposta mais segura é esta: muitos israelitas do Reino do Norte foram deportados pela Assíria, enquanto outros permaneceram na terra ou se juntaram ao povo de Judá. Ao longo do tempo, perdeu-se a possibilidade de acompanhar com certeza a história de grande parte de seus descendentes. As tribos são “perdidas” do ponto de vista dos nossos registros, não porque a Bíblia diga que todos os seus membros desapareceram.