Os três “ais” são anúncios de acontecimentos terríveis ligados às três últimas das sete trombetas de Apocalipse. Nesse caso, “ai” é uma expressão de lamento, como quem diz: “Que sofrimento está por vir!” Um anjo anuncia esses três ais antes que a quinta trombeta toque (Apocalipse 8:13).
João já havia descrito uma série de acontecimentos ligados à abertura de sete selos. Quando o sétimo selo é aberto, aparecem sete anjos com trombetas (Apocalipse 8:1-2). As quatro primeiras trombetas anunciam calamidades que atingem a terra. As três últimas recebem um aviso especial: são os três ais.
O primeiro ai vem com a quinta trombeta (Apocalipse 9:1-12). João vê seres parecidos com gafanhotos saindo do Abismo. Eles recebem permissão pra atormentar, durante cinco meses, as pessoas que não têm o selo de Deus. O sofrimento é intenso, mas esses seres não recebem permissão pra matar. A descrição deles é tão incomum que não devemos imaginar simplesmente gafanhotos comuns. Ao mesmo tempo, Apocalipse não explica todos os detalhes da visão, então é melhor não afirmar com certeza mais do que o texto diz.
O segundo ai está ligado à sexta trombeta (Apocalipse 9:13–11:14). Quatro anjos que estavam presos junto ao rio Eufrates são soltos, e João descreve um enorme exército associado à morte de um terço da humanidade. O texto não identifica com precisão quem são todos os seres desse exército. Depois, Apocalipse diz algo triste sobre os sobreviventes: apesar de tudo o que aconteceu, muitos não se arrependeram de suas práticas (Apocalipse 9:20-21). Isso mostra que a gravidade desses juízos, por si só, não garante que as pessoas abandonem o mal.
O terceiro ai chega com a sétima trombeta (Apocalipse 11:14-15). Nesse momento, vozes no céu anunciam que o reino do mundo pertence agora a Deus e ao seu Cristo. O anúncio aponta pra vitória final de Deus, pro julgamento do mal e pra recompensa dos que lhe pertencem (Apocalipse 11:18). Mais adiante, o livro descreve outros juízos, entre eles as sete taças da ira de Deus, no capítulo 16. Muitos cristãos entendem que essas taças fazem parte do que se desenrola após a sétima trombeta. Apocalipse, porém, não diz expressamente: “O terceiro ai são as sete taças.” Por isso, é bom distinguir a ligação que se faz entre essas visões daquilo que o texto afirma diretamente.
Em resumo, os três ais destacam a seriedade das três últimas trombetas: o primeiro traz tormento, o segundo inclui uma grande mortandade, e o terceiro anuncia que Deus levará seu julgamento e seu reino ao cumprimento. Cristãos entendem de maneiras diferentes a ordem exata desses acontecimentos e o quanto das visões deve ser lido literalmente. Mas a mensagem principal é clara: Deus não vai deixar o mal sem resposta, e o chamado ao arrependimento não deve ser ignorado.