Quando a Bíblia fala de jejum, geralmente está falando de ficar sem comer por um tempo para se dedicar à oração e buscar a Deus. Mas nem todos os jejuns descritos nela aconteceram da mesma maneira. Em alguns casos, a pessoa deixou de comer; em outros, deixou apenas certos alimentos; e há situações em que também ficou sem beber água.
O tipo mais comum é ficar sem comida por um período. A Bíblia conta, por exemplo, que o povo de Judá jejuou quando estava ameaçado por um exército. O rei Josafá reuniu as pessoas para buscar a ajuda de Deus (2 Crônicas 20:3-4). Jesus também passou quarenta dias sem comer no deserto (Lucas 4:2). Essas passagens mostram a abstinência de alimento, mas não dizem claramente se houve ou não consumo de água. Por isso, não seria correto afirmar que todos esses jejuns seguiram uma regra idêntica.
Há também o que podemos chamar de jejum parcial. Durante três semanas, Daniel deixou de comer alimentos que considerava agradáveis, além de carne e vinho, enquanto estava de luto (Daniel 10:2-3). Ele não parou de comer tudo. Deixou de lado certos alimentos para expressar sua tristeza e se dedicar àquela situação diante de Deus.
Em algumas ocasiões, a Bíblia descreve pessoas que ficaram sem comida e sem água. Ester pediu que os judeus jejuassem por três dias, sem comer nem beber, antes de ela se apresentar ao rei para interceder por seu povo (Ester 4:16). Saulo, depois de encontrar Jesus no caminho de Damasco, também passou três dias sem comer nem beber (Atos 9:9). Moisés ficou quarenta dias sem pão e sem água quando estava diante de Deus no monte (Deuteronômio 9:9). O caso de Moisés não deve ser tratado como um modelo comum a ser repetido: passar tanto tempo sem água é extremamente perigoso. Já sobre Elias, a Bíblia diz que ele caminhou quarenta dias depois de receber alimento (1 Reis 19:7-8), mas não afirma que ele passou todo esse tempo sem comer ou beber.
Às vezes se inclui nessa lista a abstinência temporária de relações sexuais. Paulo diz que marido e mulher podem concordar em se abster por um período para se dedicar à oração e depois retomar a vida conjugal (1 Coríntios 7:5). A ideia de separar um tempo especial pra oração é parecida, mas Paulo não chama essa prática de jejum alimentar. Ele também deixa claro que ela depende do consentimento dos dois.
Mais importante do que dar um nome a cada tipo é entender por que alguém jejua. Na Bíblia, o jejum aparece ligado à oração, ao arrependimento, ao luto e à busca da ajuda de Deus. Não é uma forma de obrigar Deus a fazer o que queremos. Em Isaías 58:3-7, Deus repreende pessoas que jejuavam, mas continuavam a brigar e a maltratar os outros. E Jesus ensina que o jejum não deve ser feito para impressionar as pessoas (Mateus 6:16-18).
Assim, um jejum pode envolver deixar toda comida, deixar apenas certos alimentos ou, em casos específicos narrados na Bíblia, ficar também sem água. Mas o que dá sentido a ele não é a dificuldade que a pessoa suporta. É buscar a Deus com sinceridade, sem separar a prática religiosa da maneira como vive e trata os outros.