3 e 4 Macabeus são escritos judaicos antigos, mas não contam duas partes da mesma história. O nome pode dar essa impressão, só que cada livro trata de um assunto diferente. Eles também não aparecem nas Bíblias protestantes de 66 livros, embora tenham lugar em algumas tradições cristãs.
3 Macabeus não fala da família dos macabeus nem da revolta liderada por eles. A história se passa antes dessa revolta, no Egito, durante o governo de Ptolomeu IV, no século terceiro antes de Cristo. O livro conta que o rei perseguiu os judeus e tentou matá-los, mas Deus os livrou. Não sabemos quem escreveu o livro nem sua data exata. Ele nos ajuda a conhecer a maneira como judeus de uma época posterior contavam sua história e expressavam sua confiança em Deus, mas não é seguro tratar todos os detalhes da narrativa como fatos históricos confirmados.
4 Macabeus é bem diferente. Ele se parece mais com uma reflexão sobre uma pergunta: uma pessoa que teme a Deus consegue resistir a desejos, ao medo e até à dor? Para defender que sim, o autor retoma relatos de judeus que sofreram e morreram por se recusarem a abandonar a Lei de Deus, também conhecidos por 2 Macabeus. Entre eles estão Eleazar e uma mãe com seus sete filhos, perseguidos no tempo de Antíoco IV. O livro destaca a coragem deles e apresenta a razão guiada pela fidelidade a Deus como capaz de governar as paixões. Sua autoria e sua data exata são incertas.
Vale separar esses livros de 1 e 2 Macabeus. Esses dois são as fontes mais conhecidas sobre a perseguição de Antíoco IV e a resistência judaica no século segundo antes de Cristo. Assim, o número no título não quer dizer que 3 e 4 Macabeus sejam capítulos seguintes da mesma narrativa: 3 Macabeus trata de outro período, e 4 Macabeus usa episódios conhecidos pra desenvolver seu argumento.
Quanto à Bíblia, 3 e 4 Macabeus não fazem parte do cânon protestante — isto é, da lista de livros reconhecidos como Escritura pelas igrejas protestantes. A Igreja Católica inclui 1 e 2 Macabeus em seu Antigo Testamento, mas não 3 e 4. Entre as igrejas ortodoxas, as listas e o uso desses livros variam: 3 Macabeus é incluído em algumas Bíblias ortodoxas, e 4 Macabeus às vezes aparece como apêndice ou recebe outro lugar, conforme a tradição.
Por isso, a resposta depende de qual tradição cristã está sendo considerada. É possível ler 3 e 4 Macabeus pra conhecer melhor o pensamento e a literatura judaica antiga. Mas ser um livro antigo e útil não resolve, por si só, a questão de ser Escritura inspirada. 2 Timóteo 3:16-17 ensina a importância das Escrituras inspiradas por Deus; ele não apresenta uma lista desses livros nem decide sozinho a situação de 3 e 4 Macabeus.