A teoria do mito de Cristo afirma que Jesus nunca existiu como pessoa histórica. Segundo essa ideia, as histórias sobre ele teriam surgido de mitos religiosos e, com o tempo, passado a ser contadas como se fossem acontecimentos reais.
É importante separar essa teoria de outra dúvida. Uma pessoa pode acreditar que Jesus existiu e, ainda assim, não crer que ele seja o Filho de Deus ou que tenha ressuscitado. A teoria do mito vai além: ela questiona a existência do próprio Jesus.
Por que essa teoria não convence a maioria dos estudiosos da história antiga? Principalmente porque as fontes mais antigas sobre Jesus falam dele como alguém que viveu entre pessoas conhecidas. Paulo, por exemplo, escreveu suas cartas poucas décadas depois da morte de Jesus. Ele diz que conheceu Pedro e Tiago, a quem chama de irmão do Senhor (Gálatas 1:18-19). Também registra uma tradição sobre a morte, o sepultamento e as aparições de Jesus que, segundo ele, havia recebido e transmitido a outros cristãos (1 Coríntios 15:3-8). Essas passagens não resolvem, por si só, todas as perguntas sobre Jesus, mas são difíceis de conciliar com a ideia de que ele foi inteiramente inventado.
Há também menções a Jesus fora do Novo Testamento. O historiador judeu Josefo e o historiador romano Tácito escreveram sobre ele ou sobre sua execução, embora seus relatos sejam posteriores e precisem ser lidos com os cuidados próprios de qualquer fonte antiga. Por isso, a existência de Jesus e sua morte por crucificação são amplamente aceitas entre os estudiosos, inclusive por muitos que não compartilham da fé cristã.
Alguns defensores da teoria apontam semelhanças entre Jesus e personagens de mitos antigos. Mas uma semelhança, sozinha, não prova que uma história foi copiada da outra. É preciso verificar se os relatos realmente dizem a mesma coisa, se o suposto mito era conhecido antes dos primeiros textos cristãos e se há alguma evidência de que os cristãos o usaram. Muitas comparações populares deixam esses passos de lado. Os Evangelhos, além disso, apresentam Jesus dentro da história e das expectativas do povo judeu, com referências constantes às Escrituras de Israel.
Para a fé cristã, há uma questão ainda maior: Jesus não foi apenas uma figura histórica. Os apóstolos anunciaram que ele viveu entre nós, morreu e ressuscitou. João trata como essencial a afirmação de que Jesus Cristo veio como ser humano de verdade (1 João 4:1-3). Mas vale distinguir as duas conclusões: a história oferece fortes razões pra afirmar que Jesus existiu; crer que ele é o Cristo ressuscitado envolve também avaliar o testemunho dos apóstolos e a mensagem das Escrituras.
Então, em poucas palavras, a teoria do mito de Cristo diz que Jesus foi inventado. As fontes antigas, porém, dão bons motivos pra rejeitar essa conclusão. A pergunta mais importante passa a ser outra: quem foi esse Jesus que viveu, foi crucificado e é anunciado pelos seus seguidores como Senhor?