A resposta mais honesta é: não sabemos exatamente quem ele era. A Bíblia diz seu nome, mostra que ele já tinha recebido ensinamentos sobre Jesus e conta por que Lucas escreveu pra ele. Mas não informa sua profissão, sua cidade nem se ele já era cristão.
No começo do Evangelho, Lucas explica que investigou cuidadosamente os acontecimentos ligados a Jesus e decidiu escrever um relato organizado. Ele se dirige a “excelentíssimo Teófilo” e diz que seu objetivo era ajudá-lo a ter certeza daquilo que havia aprendido (Lucas 1:1-4). Depois, no início de Atos, Lucas volta a falar com Teófilo e se refere ao seu primeiro livro, aquele em que contou o que Jesus fez e ensinou (Atos 1:1). Por isso entendemos que os dois livros foram dirigidos à mesma pessoa.
O tratamento “excelentíssimo” sugere que Teófilo podia ser alguém de posição social importante. Em Atos, a mesma forma respeitosa de tratamento aparece ao se falar com autoridades romanas, como Félix e Festo (Atos 23:26; 26:25). Isso, porém, não prova que Teófilo fosse um oficial romano. Também não há base suficiente pra afirmar que ele fosse o advogado de Paulo, um patrocinador das viagens de Lucas ou algum sumo sacerdote conhecido da história.
O nome Teófilo pode significar “amigo de Deus” ou “amado por Deus”. Por causa disso, alguns sugerem que Lucas estivesse usando um nome simbólico pra falar com todos os que amam a Deus. É uma possibilidade, mas a maneira como Lucas se dirige a ele, especialmente com o tratamento “excelentíssimo”, faz parecer mais provável que Teófilo fosse uma pessoa específica. Isso não limita os livros a ele: Lucas e Atos também foram preservados pra que outras pessoas conhecessem Jesus e o começo da igreja.
Então, embora a identidade de Teófilo continue desconhecida, o propósito de Lucas está claro. Ele queria que Teófilo pudesse confiar no que havia aprendido sobre Jesus. No Evangelho, contou a vida, a morte e a ressurreição de Cristo; em Atos, mostrou como a mensagem sobre ele começou a ser anunciada cada vez mais longe.