A tenda do encontro era o lugar onde Deus se encontrava com Moisés e se comunicava com o povo de Israel. O nome fala desse encontro, mas não quer dizer que Deus estivesse limitado àquela tenda.
A Bíblia menciona uma tenda do encontro em Êxodo 33, antes de o tabernáculo ficar pronto. Moisés a armava fora do acampamento. Quando entrava nela, uma coluna de nuvem descia, e Deus falava com ele. Isso aconteceu depois que os israelitas fizeram o bezerro de ouro e desobedeceram a Deus. A tenda fora do acampamento mostrava a gravidade do que o povo tinha feito: a relação deles com Deus havia sido prejudicada (Êxodo 32–33).
Mais tarde, o nome tenda do encontro passou a ser usado para o tabernáculo. Esse era o local de adoração que Deus mandou construir. Como Israel viajava pelo deserto, o tabernáculo podia ser desmontado, transportado e montado de novo. Ali ficava a arca da aliança, e ali os sacerdotes realizavam os serviços que Deus havia estabelecido, incluindo a apresentação de sacrifícios (Êxodo 25–27; 40).
Então, a resposta mais simples é: a tenda do encontro geralmente era o tabernáculo, mas Êxodo 33 também descreve uma tenda usada por Moisés antes de o tabernáculo ser construído.
Essa tenda ajuda a entender uma verdade importante: Deus queria estar presente entre seu povo, mas o pecado não podia ser tratado como algo sem importância. O Novo Testamento explica que os sacrifícios realizados no tabernáculo não eram a solução definitiva para o pecado. Eles apontavam para Jesus Cristo, que ofereceu a si mesmo de uma vez por todas (Hebreus 9:11–14; 10:1–14).