Em 1 Coríntios 3:16, Paulo está falando da igreja como um todo, não primeiro do corpo de cada cristão. Quando ele diz que os cristãos são o templo de Deus, a ideia é esta: Deus está presente entre o seu povo por meio do Espírito Santo. Por isso, a igreja pertence a ele e deve ser tratada com respeito e cuidado.
Essa imagem fazia sentido pros primeiros leitores. O templo era o lugar associado à presença de Deus e à adoração. Paulo, porém, não está apontando pra um prédio onde os cristãos se reúnem. Ele está falando das pessoas que creem em Jesus. Em Efésios 2:19-22, ele usa uma imagem parecida: os cristãos, unidos a Cristo, são como uma construção que Deus está formando pra ser sua morada pelo Espírito.
O contexto mostra por que Paulo disse isso aos coríntios. Havia divisões na igreja: alguns se apegavam a um líder, outros a outro, como se estivessem em lados opostos (1 Coríntios 1:10-12; 3:3-4). Paulo lembra que os líderes são servos de Deus, não donos da igreja. Então ele faz uma advertência séria: quem destrói o templo de Deus terá de responder a Deus por isso (1 Coríntios 3:17). No assunto que Paulo está tratando, destruir o templo é prejudicar a comunidade que pertence ao Senhor. Isso não quer dizer que toda discordância entre cristãos seja uma tentativa de destruir a igreja. Quer dizer que divisões alimentadas por orgulho e rivalidade não são algo pequeno.
Há também uma aplicação pessoal, mas ela aparece de modo mais direto em outra passagem. Em 1 Coríntios 6:19-20, Paulo chama o corpo do cristão de templo do Espírito Santo ao ensinar sobre a maneira de viver. Assim, as duas verdades se completam: o Espírito habita nos cristãos, e Deus também os reúne como seu povo. Uma passagem destaca o cuidado com a vida pessoal; a outra, o cuidado com a igreja e sua unidade.
Portanto, ser templo de Deus não significa que nos tornamos Deus, nem que precisamos de um edifício especial pra estar perto dele. Significa que, por meio de Jesus, Deus nos acolheu como seu povo e nos deu seu Espírito. Isso muda tanto a maneira de viver quanto a maneira de tratar os irmãos: ninguém deve desprezar aquilo que pertence a Deus.