O tabernáculo era uma tenda especial que os israelitas construíram, por ordem de Deus, depois de sair do Egito. Era o lugar onde os sacerdotes ofereciam sacrifícios e serviam em nome do povo. Como Israel ainda estava a caminho da terra que Deus lhe havia prometido, o tabernáculo podia ser desmontado, transportado e montado de novo (Êxodo 25:8-9; Números 1:50-53).
Mas ele era mais do que um lugar de culto. Deus mandou construí-lo para mostrar que estaria no meio do seu povo. Isso não quer dizer que Deus morasse numa tenda como uma pessoa mora numa casa. A ideia era que os israelitas tivessem, bem no centro da vida deles, um sinal concreto da presença de Deus e uma maneira de se aproximar dele conforme suas orientações.
Imagine o tabernáculo como uma tenda cercada por um pátio. No pátio ficavam o altar, onde eram oferecidos sacrifícios, e uma bacia de bronze, onde os sacerdotes se lavavam antes de exercer certas funções. Dentro da tenda havia dois espaços. No primeiro, chamado Lugar Santo, ficavam uma mesa com pães, um candelabro e o altar do incenso. Atrás de uma cortina ficava o Santo dos Santos, onde estava a arca da aliança, ligada à aliança que Deus havia feito com Israel (Êxodo 25–27; 30:17-21).
Nem todo mundo podia entrar nesses lugares. Os sacerdotes serviam no Lugar Santo, mas só o sumo sacerdote entrava no Santo dos Santos, uma vez por ano, no Dia da Expiação. Nesse dia, ele realizava os ritos que Deus havia ordenado para tratar dos pecados do povo (Levítico 16). Essa separação ensinava algo importante: Deus queria estar com Israel, mas o pecado não podia ser tratado como se não tivesse importância.
O tabernáculo acompanhou os israelitas durante a caminhada pelo deserto. Depois que entraram na terra prometida, ele continuou sendo usado em diferentes lugares. Mais tarde, no reinado de Salomão, foi construído o templo em Jerusalém, um edifício permanente para o culto a Deus (Josué 18:1; 1 Reis 8).
Para os cristãos, o tabernáculo também ajuda a entender o que Jesus fez. Os sacrifícios precisavam ser oferecidos repetidas vezes, e o acesso ao Santo dos Santos era muito restrito. A carta aos Hebreus explica que Jesus, por meio de seu próprio sacrifício, abriu um caminho definitivo para nos aproximarmos de Deus (Hebreus 9:11-12; 10:19-22). Por isso, quando os Evangelhos contam que a cortina do templo se rasgou na morte de Jesus, esse acontecimento tem um significado profundo: por meio dele, temos acesso a Deus (Mateus 27:50-51).