O sumo sacerdote era o principal sacerdote de Israel. Sua função era representar o povo diante de Deus, dirigir o serviço dos outros sacerdotes e realizar cerimônias que só ele podia fazer. A mais importante delas acontecia uma vez por ano, no Dia da Expiação.
O primeiro sumo sacerdote foi Arão, irmão de Moisés. Depois dele, o cargo passou aos seus descendentes (Êxodo 28:1; Números 18:7). Isso não quer dizer que qualquer pessoa dessa família pudesse assumir a função. A Lei estabelecia exigências para os sacerdotes, incluindo regras sobre sua conduta e sobre quem podia oferecer os sacrifícios (Levítico 21).
No dia a dia, o sumo sacerdote tinha responsabilidades ligadas ao culto e à direção dos demais sacerdotes. Ele também podia participar da busca pela orientação de Deus. Por exemplo, Deus disse que Josué deveria procurar o sacerdote Eleazar para consultar sua vontade por meio do Urim, que fazia parte dos objetos usados pelo sacerdote nessa ocasião (Números 27:21). A Bíblia não explica em detalhes como essa consulta funcionava, então não precisamos ir além do que ela diz.
Mas o Dia da Expiação mostra com mais clareza o que tornava a função do sumo sacerdote tão importante. Nesse dia, somente ele podia entrar na parte mais reservada do santuário, chamada Lugar Santíssimo. Antes de agir em favor do povo, ele precisava oferecer sacrifício pelos próprios pecados. Depois, levava o sangue dos sacrifícios pra fazer expiação pelos pecados de Israel, conforme Deus havia ordenado (Levítico 16:11-17, 29-34). Fazer expiação significava lidar com o pecado segundo o caminho que Deus tinha estabelecido, para que o povo pudesse continuar se aproximando dele.
Isso também mostra um limite do sumo sacerdote: ele representava o povo, mas era pecador como as outras pessoas. Precisava de sacrifício por si mesmo, e o serviço do Dia da Expiação tinha de ser repetido todos os anos.
É por isso que o Novo Testamento chama Jesus de nosso Sumo Sacerdote. A carta aos Hebreus explica que ele veio fazer por nós o que os sacerdotes de Israel não podiam fazer de modo definitivo. Jesus não ofereceu um animal nem precisou oferecer sacrifício pelos próprios pecados. Ele ofereceu a si mesmo, uma vez por todas, e assim abriu pra nós o caminho de acesso a Deus (Hebreus 9:11-14, 24-28; 10:11-22).
Então, o papel do sumo sacerdote era representar Israel diante de Deus e servir conforme as instruções que Deus havia dado, especialmente no Dia da Expiação. Esse papel nos ajuda a entender por que Jesus é chamado de Sumo Sacerdote: ele nos representa diante de Deus, mas seu sacrifício não precisa ser repetido.