Significa que o cristão deve, como regra, obedecer às leis e respeitar quem exerce autoridade no governo. Paulo explica o motivo em Romanos 13:1: a autoridade de governar existe sob a permissão de Deus. Por isso, não devemos tratar as leis como se só precisassem ser cumpridas quando concordamos com elas.
Isso aparece de maneira bem prática no restante do capítulo. Paulo fala de pagar impostos e dar às autoridades o respeito que lhes é devido (Romanos 13:6-7). Pedro também orienta os cristãos a respeitar os governantes e a fazer o bem (1 Pedro 2:13-17). E Paulo pede que oremos por quem governa, para que possamos viver em paz (1 Timóteo 2:1-2).
Mas dizer que Deus permite a existência dos governos não significa dizer que ele aprova tudo o que um governante faz. Romanos 13 descreve a função que a autoridade deve cumprir: conter o mal e favorecer o bem (Romanos 13:3-4). Um governante pode falhar gravemente nisso e responderá a Deus por suas ações. Respeitar o cargo, portanto, não exige defender injustiças nem concordar com todas as decisões de quem o ocupa.
Também não significa obedecer sem limites. Quando as autoridades proibiram os apóstolos de falar sobre Jesus, eles continuaram pregando. Pedro explicou que, naquele conflito, era preciso obedecer a Deus antes que aos homens (Atos 5:27-29). Daniel fez algo parecido: continuou orando a Deus mesmo depois de uma ordem real proibir essa prática (Daniel 6:7-10). A razão é simples: a autoridade do governo é real, mas a autoridade de Deus é maior.
Isso não transforma qualquer discordância política em motivo pra desobedecer. É possível questionar decisões, denunciar abusos e buscar mudanças pelos meios legais sem deixar de respeitar as autoridades. E, se uma ordem exigir que o cristão faça o que Deus proíbe ou deixe de fazer o que Deus ordena, ele deve permanecer fiel a Deus, sem usar isso como desculpa pra agir com violência ou desrespeito.
Assim, Romanos 13:1 nos ensina a ser cidadãos responsáveis: cumprir nossas obrigações, tratar as autoridades com respeito e reconhecer que elas não estão acima de Deus.