O sonho mostra uma sequência de reinos humanos e o que acontecerá com eles: todos terão seu tempo, mas nenhum durará pra sempre. No fim, Deus estabelecerá um reino que não será destruído. Essa é a explicação central que Daniel dá ao rei Nabucodonosor.
Nabucodonosor governava a Babilônia, o império que havia conquistado Jerusalém e levado muitos judeus para o exílio. Daniel era um desses judeus. Quando o rei teve um sonho perturbador, exigiu que seus sábios lhe dissessem não só o significado, mas também o que ele havia sonhado. Eles não conseguiram. Daniel, então, orou com seus companheiros, e Deus lhe revelou o sonho e sua interpretação (Daniel 2:1-23). Daniel fez questão de dizer ao rei que aquela resposta não vinha de uma capacidade especial dele, mas de Deus (Daniel 2:27-30).
No sonho, Nabucodonosor viu uma estátua enorme. A cabeça era de ouro; o peito e os braços, de prata; o ventre e os quadris, de bronze; as pernas, de ferro; e os pés, de ferro misturado com barro. Depois, uma pedra cortada sem a ajuda de mãos humanas atingiu os pés da estátua. A estátua inteira se desfez, e a pedra se tornou uma grande montanha que encheu a terra (Daniel 2:31-35).
Daniel explicou que a cabeça de ouro representava Nabucodonosor e o reino que ele governava. Os outros materiais representavam reinos que viriam depois. O quarto seria forte como o ferro, mas a mistura de ferro e barro nos pés mostrava que esse reino também seria dividido: teria força, mas não seria unido de maneira firme (Daniel 2:36-43). Não é necessário concluir que cada material indica um reino sempre menos poderoso que o anterior. Daniel chama o segundo reino de inferior ao primeiro, mas também destaca a força do quarto.
A pedra é a parte decisiva do sonho. Ela não foi feita por mãos humanas porque representa um reino estabelecido por Deus, não por conquista ou capacidade humana. Os reinos representados pela estátua passam; o reino de Deus permanece e põe fim ao domínio deles (Daniel 2:44-45).
Quais são esses reinos? Daniel 2 identifica claramente o primeiro: a Babilônia de Nabucodonosor. Muitos cristãos entendem que os seguintes são o Império Medo-Persa, o Império Grego e o Império Romano. Essa leitura se apoia também em outras passagens de Daniel, que mencionam a Média e a Pérsia e, depois, a Grécia (Daniel 5:28-31; 8:20-21). Mas Daniel 2 não dá o nome de todos os reinos da estátua. Há intérpretes que contam a Média e a Pérsia como reinos separados e identificam o quarto com a Grécia. Por isso, é melhor distinguir o que o capítulo afirma diretamente das identificações feitas ao comparar sua visão com a história e com outras profecias.
Também há diferenças sobre o momento em que a pedra atinge a estátua. Alguns cristãos relacionam o início do reino de Deus à primeira vinda de Jesus, durante o domínio romano: ele anunciou esse reino, e sua obra deu início a algo que nenhum império poderia produzir. Outros entendem que o sonho aponta principalmente pra volta de Cristo, quando seu reino acabará de vez com os poderes que se opõem a Deus. Há ainda quem veja as duas coisas juntas: o reino já começou com Jesus, mas sua vitória completa ainda virá.
Mesmo sem resolver cada detalhe dessa sequência, a mensagem que Deus deu ao rei é clara. Nabucodonosor tinha grande poder, mas não era a autoridade final sobre a história. Os reinos humanos surgem e desaparecem. O reino que Deus estabelece é o único que permanece pra sempre.