Paulo está falando de pessoas que viviam sob a Lei de Moisés — a lei dada por Deus a Israel, com mandamentos que orientavam a vida religiosa e também questões como alimentação e circuncisão. Em primeiro lugar, ele tem em vista os judeus. Ao dizer que se fez “como” alguém debaixo da lei, embora ele mesmo não estivesse debaixo dela, Paulo explica como procurava conversar com essas pessoas sobre Jesus sem criar obstáculos desnecessários.
O contexto ajuda a entender isso. Em 1 Coríntios 9:19-23, Paulo conta que adaptava sua maneira de agir às pessoas que queria alcançar. Entre os judeus, podia respeitar práticas judaicas. Entre os que não viviam sob a Lei de Moisés, não exigia que adotassem essas práticas. Seu objetivo não era agradar a todos a qualquer custo, mas ajudá-los a ouvir o evangelho.
A expressão “debaixo da lei” não quer dizer simplesmente “pessoas que obedecem a Deus”. Paulo mesmo diz, no versículo 21, que não vive sem lei diante de Deus: ele está sujeito à lei de Cristo. A diferença é que, depois de Cristo, Paulo não considerava a Lei de Moisés obrigatória como condição para pertencer ao povo de Deus ou receber a salvação. Em Gálatas 3:23-25, ele explica que a lei teve um papel importante antes da vinda de Cristo, mas que os que agora pertencem a Cristo já não estão sob aquele papel da lei.
Isso também não significa que Paulo achasse errado um judeu manter seus costumes. Ele podia acompanhá-los quando isso ajudava na conversa. O que ele não faria era ensinar que alguém precisava seguir a Lei de Moisés para ser aceito por Deus. Sua liberdade permitia que se aproximasse tanto dos judeus quanto dos não judeus, sem mudar a mensagem: a salvação vem por meio de Jesus Cristo, não pela obediência à Lei de Moisés.