É uma maneira tradicional de dividir a sociedade indiana em grupos ligados ao nascimento. Na prática, a família em que uma pessoa nasce pode influenciar com quem ela se casa, o trabalho que faz e a forma como é tratada pelos outros. Essa é a parte mais importante pra entender o assunto: o valor e as oportunidades de alguém passam a ser julgados pelo grupo ao qual ela pertence.
Costuma-se apresentar o sistema em quatro grandes grupos, chamados *varnas*: brâmanes, associados ao ensino e às funções religiosas; xátrias, ao governo e à guerra; vaixás, ao comércio e à agricultura; e sudras, a trabalhos de serviço. Mas essa lista, sozinha, não descreve bem a vida real. Ao longo do tempo, a sociedade também se organizou em muitos grupos menores, chamados *jatis*, geralmente ligados à família, à comunidade e a tradições de casamento e trabalho.
Os dalits ficaram historicamente fora dessa divisão em quatro grupos. Por muito tempo, foram tratados como “intocáveis”, uma expressão ligada à ideia de que o contato com eles tornaria outras pessoas impuras. Esse tratamento levou a formas graves de exclusão e violência. Ninguém é impuro ou menos digno por causa do nascimento.
Há textos da tradição hindu que foram usados pra justificar essas divisões, entre eles o *Manusmriti*. Mas seria incorreto dizer que todos os hindus seguem esse texto ou aprovam a discriminação por castas. Muitos hindus também a condenam e trabalham pra combatê-la. Além disso, o sistema de castas faz parte da história social da Índia; não dá pra explicar tudo o que acontece hoje no país como resultado de uma única crença religiosa.
A Constituição da Índia proibiu a “intocabilidade”, e existem leis contra a discriminação. Isso não significa que as castas tenham simplesmente deixado de existir. O preconceito e as diferenças de oportunidade ainda afetam pessoas, especialmente dalits, embora a situação varie bastante de um lugar pra outro.
Do ponto de vista bíblico, o nascimento de uma pessoa não a torna superior a outra diante de Deus. Pedro reconheceu que Deus não trata pessoas de diferentes povos com favoritismo (Atos 10:34-35). Tiago repreendeu cristãos que davam um lugar de honra ao rico enquanto desprezavam o pobre (Tiago 2:1-4). E Provérbios 14:31 ensina que oprimir o pobre é uma ofensa ao seu Criador. Esses textos não descrevem o sistema de castas diretamente, mas dão uma orientação clara sobre como tratar quem é desprezado ou oprimido: com justiça, respeito e cuidado, nunca como alguém de menor valor.