O Sinédrio era o principal conselho de líderes judeus na época de Jesus. Ele cuidava de questões religiosas e também julgava assuntos importantes ligados à vida do povo. Era formado por sacerdotes, líderes das famílias mais influentes e mestres da Lei judaica. O sumo sacerdote tinha um papel de destaque nesse conselho.
Israel já tinha juízes e líderes muito antes disso. Nos dias de Moisés, por exemplo, setenta homens foram escolhidos pra ajudá-lo a cuidar do povo (Números 11:16-17). A Lei também mandava estabelecer juízes nas cidades (Deuteronômio 16:18). Mas esses grupos antigos não eram o mesmo Sinédrio que aparece no Novo Testamento. Eles ajudam a entender por que o povo judeu tinha conselhos e tribunais, mas não permitem dizer que o Sinédrio da época de Jesus começou diretamente com Moisés.
Quando o Novo Testamento fala do Sinédrio, geralmente se refere ao grande conselho de Jerusalém. Segundo a tradição judaica, ele tinha 71 membros. Sua autoridade, porém, não era ilimitada: na época de Jesus, a Judeia estava sob domínio romano.
É por causa de Jesus que muita gente conhece o Sinédrio. Depois de ser preso, ele foi levado primeiro a Anás, que havia sido sumo sacerdote, e depois a Caifás, o sumo sacerdote naquele período (João 18:12-24; Mateus 26:57). Os líderes reunidos consideraram Jesus culpado de blasfêmia. Em seguida, levaram-no a Pilatos, o governador romano, buscando sua condenação à morte (Mateus 26:63-66; 27:1-2; João 18:28-31). É importante distinguir as duas coisas: o conselho judeu acusou Jesus; Pilatos, como autoridade romana, ordenou a crucificação.
O Sinédrio também aparece depois da ressurreição de Jesus, quando os apóstolos são interrogados por anunciarem que ele estava vivo (Atos 4:5-21; 5:27-40). Então, de maneira simples, era o conselho judaico mais importante daquele tempo — e teve um papel decisivo tanto no julgamento de Jesus quanto na oposição inicial à pregação dos seus seguidores.