A cruz era um instrumento de execução. Os romanos a usavam pra matar pessoas de forma pública e dolorosa. Por isso, quando os primeiros cristãos falavam da cruz de Jesus, não estavam pensando num enfeite ou num símbolo bonito. Estavam falando da morte dele — e do que Deus fez por meio dela.
A Bíblia ensina que o pecado nos separa de Deus. Não se trata apenas de erros isolados: todos nós desobedecemos a Deus e precisamos do seu perdão (Romanos 3:23). Jesus, porém, viveu sem pecado. Na cruz, ele morreu por pecadores, assumindo as consequências do pecado pra nos reconciliar com Deus (1 Pedro 3:18). A cruz mostra, ao mesmo tempo, a seriedade do pecado e o tamanho do amor de Deus: ele não tratou o mal como se não importasse, mas também não nos deixou sem esperança (Romanos 5:8).
É por isso que João Batista chamou Jesus de “Cordeiro de Deus” (João 1:29). A expressão lembra os sacrifícios do Antigo Testamento, especialmente o cordeiro da primeira Páscoa, em Êxodo 12. Naquela noite, Deus livrou da morte as famílias israelitas que seguiram sua ordem a respeito do sangue do cordeiro. Aquilo ajuda a entender o que Jesus faria de modo definitivo: dar a própria vida pra salvar pessoas do pecado. Ele não foi apenas mais uma vítima de uma execução injusta. Sua morte fazia parte do propósito de Deus de oferecer perdão e reconciliação.
A cruz, porém, não é o fim da história. Jesus ressuscitou. Por isso, os cristãos não creem apenas que ele morreu por eles, mas que está vivo. Quem confia nele recebe o perdão de Deus e a promessa de vida eterna (João 3:16; 1 Coríntios 15:3-4).
Jesus também disse aos seus seguidores que tomassem a própria cruz e o seguissem (Mateus 16:24). Isso não significa que qualquer dificuldade da vida seja “uma cruz”, nem que possamos salvar a nós mesmos por meio do sofrimento. Significa escolher ser fiel a Jesus, mesmo quando isso custa caro: deixar de fazer o que sabemos ser errado, abrir mão de colocar nossa vontade acima de tudo e, se necessário, enfrentar rejeição ou perseguição por causa dele.
Então, o significado da cruz é este: Jesus morreu por nossos pecados pra nos aproximar de Deus; e quem o segue passa a viver pra ele.