Os sete selos fecham um livro em forma de rolo que João vê numa visão do céu. Quando Jesus abre cada selo, João vê acontecimentos ligados ao sofrimento humano, ao julgamento do mal e à justiça de Deus. A cena está em Apocalipse 5–8.
Antes de falar dos acontecimentos, o texto mostra quem pode abrir o rolo. João fica aflito porque ninguém é encontrado digno de fazer isso. Então ele vê Jesus, apresentado como o Cordeiro que foi morto e venceu (Apocalipse 5:1-7). Esse é o centro da visão: a história não está fora do controle de Deus, e é Jesus quem abre os selos.
Os quatro primeiros selos apresentam os chamados quatro cavaleiros do Apocalipse (Apocalipse 6:1-8). O primeiro vem num cavalo branco e sai conquistando. O segundo, num cavalo vermelho, tira a paz da terra e traz violência. O terceiro, num cavalo preto, aparece com uma balança; a cena fala de comida escassa e cara. O quarto cavaleiro se chama Morte e vem acompanhado da morte que atinge muitas pessoas por diferentes meios.
É comum identificar o primeiro cavaleiro com o Anticristo, mas Apocalipse 6 não lhe dá esse nome. Outros entendem que ele representa a conquista militar ou o poder que avança dominando povos. Por isso, é mais seguro dizer o que a visão mostra claramente: esse cavaleiro sai para conquistar. A ligação dele com uma pessoa específica já depende de uma interpretação.
No quinto selo, a cena muda. João vê pessoas mortas por permanecerem fiéis a Deus. Elas pedem justiça, recebem vestes brancas e são orientadas a esperar (Apocalipse 6:9-11). A visão reconhece que o sofrimento delas foi real e injusto. Ao mesmo tempo, mostra que Deus não as esqueceu, embora a resposta final ainda não tenha chegado.
O sexto selo traz um grande terremoto e sinais assustadores no céu. Pessoas de todas as posições sociais tentam se esconder, pois entendem que chegou o dia do julgamento divino (Apocalipse 6:12-17). O ponto principal não é descobrir antecipadamente como cada imagem vai acontecer, mas perceber a gravidade da cena: ninguém pode contar com riqueza, poder ou posição social pra escapar de Deus.
Antes do último selo, Apocalipse 7 faz uma pausa. João vê pessoas marcadas como pertencentes a Deus e, depois, uma grande multidão de todas as nações diante do trono. A visão responde à pergunta deixada no fim do capítulo 6 — quem poderá permanecer de pé? — mostrando pessoas que Deus acolhe e salva. Cristãos entendem de maneiras diferentes quem são os 144 mil mencionados nesse capítulo; o texto, porém, deixa clara a segurança daqueles que pertencem a Deus.
Quando Jesus abre o sétimo selo, há silêncio no céu. Em seguida, sete anjos recebem sete trombetas, e João vê as orações do povo de Deus representadas diante do altar (Apocalipse 8:1-5). O silêncio marca a seriedade do que vem a seguir. A visão passa, então, aos acontecimentos anunciados pelas trombetas.
Há diferenças entre cristãos sobre *quando* essas visões se cumprem e sobre a relação exata entre os selos, as trombetas e as taças descritas mais adiante. Alguns entendem os selos principalmente como acontecimentos futuros, próximos da volta de Cristo. Outros veem neles realidades que já aparecem ao longo da história e chegarão ao seu ponto final quando ele voltar. A Bíblia não exige que a gente resolva cada detalhe dessa sequência pra entender sua mensagem principal: o mal e a morte não terão a última palavra. Jesus, o Cordeiro, tem autoridade para julgar, fazer justiça e salvar os que pertencem a Deus.