A resposta está no próprio versículo: a antiga serpente é o diabo, chamado também de Satanás. Apocalipse 12:9 usa ainda a figura de um grande dragão pra falar dele e diz que ele engana o mundo. São nomes e imagens diferentes para o mesmo inimigo de Deus, não criaturas diferentes.
Por que chamá-lo de *antiga serpente*? A expressão nos leva de volta a Gênesis 3. Ali, uma serpente engana Eva, levando-a a desconfiar do que Deus havia dito. Apocalipse relaciona aquela serpente a Satanás e mostra que o engano continua sendo uma das suas maneiras de agir. Isso não quer dizer que o diabo tenha a forma literal de uma cobra ou de um dragão. João está contando uma visão que usa imagens pra mostrar quem Satanás é e o que ele faz.
No restante de Apocalipse 12, o dragão tenta destruir o filho da mulher e depois se volta contra aqueles que permanecem fiéis a Jesus. Os cristãos entendem que esse filho é Cristo. Há interpretações diferentes sobre quem a mulher representa em todos os detalhes da visão, mas isso não muda a identificação da antiga serpente: o próprio texto diz que ela é Satanás.
Apocalipse 20:1-3 volta a usar os mesmos nomes — dragão, antiga serpente, diabo e Satanás — e fala de um período em que ele é impedido de enganar as nações. Mais adiante, o livro mostra sua derrota final (Apocalipse 20:10). Assim, Apocalipse não apresenta Satanás como alguém tão poderoso quanto Deus. Ele age contra o povo de Deus, mas não terá a palavra final.
Pra nós, o aviso é levar o engano a sério, sem atribuir ao diabo toda escolha errada que fazemos. A Bíblia nos chama a resistir a ele e a permanecer firmes na fé (1 Pedro 5:8-9). A antiga serpente é, portanto, Satanás: aquele que enganou no começo da história humana e continua tentando afastar as pessoas de Deus, mas cujo fim está nas mãos de Deus.