Sem, Cam e Jafé eram os três filhos de Noé mencionados na Bíblia. Os três entraram na arca com Noé, a mãe deles e suas esposas, e sobreviveram ao dilúvio (Gênesis 7:13; 1 Pedro 3:20). Depois, tiveram filhos, e Gênesis 10 apresenta os povos que surgiram de suas famílias. É por isso que os três aparecem juntos com tanta frequência no relato bíblico.
O episódio mais conhecido sobre eles aconteceu depois do dilúvio. Noé plantou uma vinha, bebeu vinho, ficou embriagado e acabou nu dentro de sua tenda. Cam viu o pai naquela situação e contou aos irmãos. Sem e Jafé agiram de outro modo: pegaram uma capa, entraram de costas na tenda e cobriram Noé sem olhar pra sua nudez (Gênesis 9:20-23).
O texto mostra uma diferença entre as atitudes dos irmãos, mas não explica todos os detalhes do que Cam fez. Algumas pessoas sugerem que houve uma ofensa mais grave do que a descrita nesses versículos. A Bíblia, porém, não diz claramente que houve um ato sexual. Não seria correto contar essa hipótese como se fosse um fato.
Quando Noé acordou, soube do que tinha acontecido e pronunciou uma maldição sobre Canaã, filho de Cam. Ele também falou de maneira favorável sobre Sem e Jafé (Gênesis 9:24-27). Esse detalhe importa: a maldição menciona Canaã, não todos os descendentes de Cam. A passagem não ensina que um povo tenha menos valor do que outro, nem dá a ninguém o direito de escravizar pessoas. Usá-la pra justificar a escravidão é ir além do que o texto diz.
Gênesis 10 continua a história apresentando os descendentes dos três irmãos. Entre os descendentes de Cam, o texto menciona Canaã e os egípcios; entre os de Sem, aparecem famílias ligadas aos assírios e aos arameus. Mais adiante, a Bíblia acompanha especialmente a família de Sem: é por essa linhagem que o relato chega a Abraão e ao povo de Israel (Gênesis 11:10-26). Isso não significa que possamos ligar com segurança cada povo atual a um dos três irmãos. Gênesis 10 fala de famílias e povos do mundo antigo; não é uma lista das etnias de hoje.
Assim, o relato bíblico apresenta Sem, Cam e Jafé como os filhos de Noé que sobreviveram ao dilúvio e deram origem a muitos povos. Também conta como cada um reagiu quando Noé ficou exposto em sua tenda. O que a passagem não faz é dividir a humanidade em grupos de maior e menor valor.