O segundo mandamento proíbe usar imagens como objetos de adoração. Deus disse a Israel que não fizesse imagens para se curvar diante delas ou lhes prestar culto (Êxodo 20:4-6). O ponto não é que toda figura ou escultura seja errada. O perigo é tratar algo feito por mãos humanas como se fosse Deus, ou como se pudesse representá-lo de um jeito adequado para receber adoração.
Isso ajuda a entender por que o segundo mandamento vem logo depois do primeiro. O primeiro diz para não ter outros deuses (Êxodo 20:3). O segundo vai além: mesmo ao adorar o Deus verdadeiro, seu povo não deveria tentar transformá-lo numa imagem. Foi o que aconteceu no episódio do bezerro de ouro. Os israelitas fizeram uma figura e celebraram uma festa em honra do Senhor, mas Deus rejeitou aquela forma de culto (Êxodo 32:1-8). Eles não tinham autorização para decidir como Deus seria representado.
Mas então por que a própria Bíblia menciona figuras no lugar de adoração de Israel? Deus mandou fazer figuras de querubins para o tabernáculo, o lugar onde o povo se reunia para adorá-lo (Êxodo 25:18-20). Essas figuras não eram deuses nem deviam receber culto. Por isso, o mandamento não pode significar uma proibição de toda arte religiosa. Ele trata do uso de imagens para adoração. O fato de uma figura estar ligada a um assunto bíblico não lhe dá poder para ouvir orações, proteger alguém ou receber a honra que pertence a Deus.
A razão apresentada em Êxodo é que Deus é zeloso. Isso quer dizer que ele não aceita dividir com ídolos a adoração do seu povo. E o problema não fica restrito a estátuas. O Novo Testamento, por exemplo, chama a ganância de idolatria (Colossenses 3:5). O dinheiro não precisa ter a forma de um deus para ocupar o lugar que só Deus deve ter. Trabalho, família e outras coisas boas também podem ganhar uma importância indevida quando passamos a colocá-las acima da obediência a ele. Nem todo apego, porém, é idolatria: a questão é o lugar que damos àquela coisa na nossa vida.
O mandamento ainda alerta que a infidelidade a Deus pode atingir as gerações seguintes e promete misericórdia aos que o amam e guardam seus mandamentos (Êxodo 20:5-6). Isso não significa que um filho será considerado culpado simplesmente pelo pecado dos pais. Ezequiel 18:19-20 deixa claro que cada pessoa responde por seus próprios atos. A advertência mostra a seriedade de escolhas que podem influenciar uma família por muito tempo; a promessa mostra que a misericórdia de Deus é muito maior.
Em resumo, o segundo mandamento nos ensina a não substituir Deus por algo que possamos fabricar, controlar ou colocar diante dos olhos para adorar. Ele nos chama a conhecer e adorar o Senhor conforme ele se revelou, em vez de tentar moldá-lo à nossa vontade.