Saulo era um judeu muito dedicado à sua religião. Ele conhecia bem as Escrituras, seguia a tradição dos fariseus e acreditava que os seguidores de Jesus estavam errados. Antes de anunciar Cristo, ele os perseguia.
Saulo nasceu em Tarso, uma cidade da região da Cilícia, e foi criado em Jerusalém. Ali, estudou com Gamaliel, um respeitado mestre da lei judaica (Atos 22:3). A Bíblia não diz em que ano Saulo nasceu nem quando começou seus estudos, então não dá pra montar um calendário preciso da sua infância.
Ele também era cidadão romano desde o nascimento (Atos 22:28). Isso era importante porque lhe dava certos direitos diante das autoridades romanas. Mas a Bíblia não explica como sua família conseguiu essa cidadania.
Ao falar do próprio passado, Saulo disse que pertencia ao povo de Israel, à tribo de Benjamim, e que era fariseu (Filipenses 3:5). Os fariseus levavam muito a sério o estudo e a obediência à Lei de Moisés. Saulo não era alguém sem interesse por Deus; pelo contrário, era tão zeloso pelas tradições que havia recebido que via a igreja como uma ameaça (Gálatas 1:13-14).
Esse zelo o levou a fazer coisas terríveis. Quando Estêvão foi morto por causa de sua fé em Jesus, Saulo estava presente e aprovou sua morte (Atos 7:58; 8:1). Depois, passou a perseguir os cristãos, entrando em suas casas e mandando prender homens e mulheres (Atos 8:3). Para Saulo, aquilo parecia uma forma de defender sua fé. Na realidade, ele estava perseguindo pessoas que pertenciam a Cristo.
Foi nessa condição que ele viajou em direção a Damasco, com autorização para prender seguidores de Jesus e levá-los a Jerusalém (Atos 9:1-2). No caminho, Jesus ressuscitado se revelou a ele. Esse encontro mudou o rumo da sua vida: Saulo, que tentava impedir a divulgação da mensagem cristã, passou a anunciá-la (Atos 9:3-22).
Há ainda um detalhe que costuma causar confusão: a Bíblia não diz que Saulo recebeu o nome Paulo no momento da conversão. Atos 13:9 apresenta os dois nomes para a mesma pessoa. Assim, “Saulo” era o homem que antes perseguia a igreja, mas também era o homem que, depois, passou a seguir Jesus. O que mudou não foi simplesmente seu nome. Mudaram sua compreensão de Jesus e a direção da sua vida.