Pedro foi um dos principais líderes da igreja no começo, mas a Bíblia não diz que ele foi papa no sentido que essa palavra tem hoje. Pra entender a diferença, é preciso separar duas perguntas: Pedro teve um papel especial entre os apóstolos? Sim. Jesus deu a ele uma autoridade que seria transmitida aos futuros bispos de Roma? É aí que católicos e evangélicos entendem as evidências de maneiras diferentes.
Pedro aparece muitas vezes falando em nome dos discípulos. Depois da ressurreição de Jesus, ele anunciou o evangelho publicamente em Jerusalém e teve um papel importante quando a mensagem começou a chegar a pessoas que não eram judias (Atos 2; 10). Isso não é um detalhe pequeno. Jesus também lhe dirigiu palavras especiais em Mateus 16:18-19, depois que Pedro declarou que ele era o Cristo.
Nessa passagem, Jesus fala da pedra sobre a qual edificaria sua igreja e dá a Pedro as “chaves do Reino”. Os católicos entendem que Jesus estava dando a Pedro uma posição de liderança sobre toda a igreja, posição que continuaria nos bispos de Roma. Muitos evangélicos entendem que Jesus estava destacando Pedro e sua declaração de fé, sem criar ali um cargo que passaria de uma pessoa pra outra. Há diferenças até entre cristãos evangélicos sobre como identificar a “pedra”. O ponto principal é que Mateus 16 não explica que a autoridade de Pedro seria transmitida aos bispos de Roma.
O restante do Novo Testamento mostra Pedro exercendo liderança, mas não o apresenta como governante supremo dos demais apóstolos. Na reunião narrada em Atos 15, Pedro fala sobre o assunto em discussão, outros líderes também participam, e Tiago apresenta uma proposta à assembleia. Em Gálatas 2:11-14, Paulo conta que repreendeu Pedro por uma atitude que não combinava com o evangelho. Isso não resolve sozinho a questão do papado — a doutrina católica da infalibilidade não diz que um papa nunca erra em suas atitudes —, mas mostra que Pedro podia ser corrigido. Quando escreve aos líderes das igrejas, o próprio Pedro se apresenta como alguém que também cuida do povo de Deus e aponta Jesus como o pastor principal (1 Pedro 5:1-4).
E quanto a Roma? Há testemunhos cristãos antigos de que Pedro esteve e morreu ali. Isso torna sua ligação com Roma historicamente significativa, embora o Novo Testamento não conte quando ele teria chegado à cidade nem o chame de bispo de Roma. Mas, mesmo que Pedro tenha liderado cristãos em Roma, ainda seria preciso demonstrar outro passo: que Jesus determinou que os bispos daquela cidade herdassem sua autoridade sobre todas as igrejas. Esse passo não é ensinado de forma explícita no Novo Testamento.
Por isso, a resposta depende do que se quer dizer com “primeiro papa”. Se a pergunta é se Pedro foi um apóstolo de destaque, a resposta é sim. Se é se a Bíblia o apresenta como o primeiro ocupante de um cargo papal transmitido aos bispos de Roma, a resposta é não. A Igreja Católica vê no papel de Pedro e na história da igreja o início desse cargo. A leitura evangélica, por sua vez, reconhece a importância singular de Pedro, mas não encontra nas Escrituras fundamento suficiente pra afirmar que ele foi papa no sentido atual da palavra.