Os samaritanos eram um povo que vivia na região de Samaria, entre a Judeia e a Galileia. Eles adoravam o Deus de Israel, mas tinham uma história e práticas religiosas diferentes das dos judeus. Por isso, nos dias de Jesus, havia uma antiga rivalidade entre os dois povos.
Pra entender de onde veio essa divisão, é preciso voltar ao tempo em que Israel estava separado em dois reinos. Samaria era a capital do reino do norte. Quando a Assíria conquistou esse reino, levou muitos israelitas para outras terras e trouxe pessoas de outros lugares pra morar na região. Segundo 2 Reis 17, esses novos moradores passaram a adorar o Deus de Israel, mas continuaram adorando também seus próprios deuses. Nem todos os israelitas tinham sido levados embora, porém a Bíblia não explica em detalhe como se formou a população samaritana ao longo dos séculos. Por isso, não dá pra contar sua origem apenas como uma história de casamentos entre israelitas e estrangeiros.
Com o tempo, os samaritanos passaram a ter uma forma própria de praticar sua fé. Eles reconheciam os cinco livros de Moisés como Escritura e consideravam o monte Gerizim, em Samaria, o lugar escolhido por Deus pra adoração. Os judeus, por sua vez, adoravam em Jerusalém e reconheciam também os outros livros das Escrituras hebraicas. A diferença não era só sobre onde cada povo morava: envolvia a maneira de entender sua relação com Deus.
A tensão aumentou depois que os judeus voltaram do exílio na Babilônia. Houve conflitos ligados à reconstrução de Jerusalém, registrados, por exemplo, em Esdras 4 e Neemias 4 e 6. Séculos mais tarde, a separação ainda era forte. Quando Jesus conversou com uma mulher samaritana, ela se surpreendeu por ele, sendo judeu, pedir água a ela. Na mesma conversa, trouxe à tona a disputa entre o monte Gerizim e Jerusalém (João 4:7-20).
Jesus não fingiu que essas diferenças religiosas não existiam. Mas também não tratou os samaritanos como pessoas que deviam ser desprezadas. Ele conversou com aquela mulher sobre a adoração a Deus, contou a história de um samaritano que ajudou um homem ferido quando outros passaram adiante e, depois de sua ressurreição, disse que seus discípulos levariam a mensagem também a Samaria (João 4:21-26; Lucas 10:30-37; Atos 1:8). Atos 8 relata que isso aconteceu.
Em resumo, os samaritanos eram uma comunidade da região de Samaria, ligada à história de Israel, mas separada dos judeus por diferenças antigas de história e adoração. Saber disso ajuda a perceber o peso dos encontros de Jesus com eles: ele falou com pessoas que muitos à sua volta evitavam e mostrou que a rivalidade entre os povos não deveria impedir que ouvissem sobre Deus.