São salmos usados especialmente pra expressar arrependimento e pedir a misericórdia de Deus. A palavra *penitencial* vem dessa ideia: reconhecer o pecado, lamentar o que foi feito e buscar o perdão de Deus.
Tradicionalmente, sete salmos recebem esse nome: 6, 32, 38, 51, 102, 130 e 143. A Bíblia não apresenta esses sete como um grupo separado. Essa é uma classificação que os cristãos passaram a usar ao longo do tempo, porque encontraram neles palavras apropriadas pra orar quando precisam confessar pecados ou pedir perdão.
O exemplo mais claro é o Salmo 51. Segundo o título do salmo, Davi o escreveu depois que o profeta Natã o confrontou por seus pecados envolvendo Bate-Seba e Urias (2 Samuel 11–12). Davi não tenta se justificar: ele reconhece sua culpa, pede que Deus o perdoe e deseja voltar a viver de um jeito que agrade a ele. Já o Salmo 32 mostra o alívio de quem deixou de esconder o pecado e o confessou a Deus. Não é preciso afirmar que ele foi escrito depois do Salmo 51 pra perceber como os dois se complementam.
Os sete salmos, porém, não falam de arrependimento da mesma maneira. No Salmo 38, o autor reconhece seu pecado em meio a um sofrimento intenso. No Salmo 130, a oração parte de alguém que espera o perdão de Deus e depois convida todo Israel a confiar nele. Outros, como os Salmos 6, 102 e 143, são principalmente pedidos de socorro em tempos de aflição. A relação deles com a penitência aparece, por exemplo, no pedido por misericórdia ou no reconhecimento de que ninguém pode se apresentar como justo diante de Deus. Isso não significa que todo sofrimento descrito neles tenha sido causado por um pecado específico.
Esses salmos ensinam que não precisamos esconder de Deus nem a culpa nem a dor. Podemos falar com sinceridade sobre as duas coisas. E, ao confessar nossos pecados, podemos buscar seu perdão com confiança — não porque o pecado seja pequeno, mas porque Deus é misericordioso.