Paulo não dá uma lista de três tipos de música com limites bem definidos. Em Efésios 5:19 e Colossenses 3:16, ele usa essas expressões pra mostrar como o canto pode fazer parte da vida da igreja. Há diferenças úteis entre elas, mas também pode haver bastante semelhança.
Salmos são, em primeiro lugar, os cânticos do livro de Salmos, que faz parte da Bíblia. Neles, o povo de Deus louva, agradece, pede socorro e até fala com Deus sobre sua dor e suas dúvidas. Por isso, cantar um salmo não é apenas repetir uma letra antiga: é usar palavras das Escrituras pra expressar diante de Deus coisas que nós também vivemos. A palavra “salmos” pode ainda ser usada num sentido mais amplo, para cânticos semelhantes aos do livro bíblico. Paulo não explica exatamente até onde vai esse uso nos dois versículos.
Hinos são cânticos de louvor a Deus. Podem falar de quem ele é, do que fez e da salvação que nos deu em Cristo. Não precisam ter uma forma musical específica nem ser antigos para receber esse nome. Jesus e os discípulos, por exemplo, cantaram um hino depois da última ceia (Mateus 26:30), embora Mateus não diga qual foi.
Cânticos espirituais é uma expressão mais ampla. São canções ligadas à vida com Deus e à obra do Espírito Santo. Podem ser de louvor, mas também podem ajudar os cristãos a lembrar uma verdade bíblica, agradecer a Deus ou encorajar uns aos outros. Isso não quer dizer que qualquer letra religiosa seja boa pra igreja: o que se canta precisa estar de acordo com a palavra de Cristo.
Uma mesma canção pode caber em mais de uma dessas descrições. Um salmo cantado pode ser também um hino de louvor. E um hino pode ser chamado de cântico espiritual. Por isso, a intenção de Paulo não parece ser exigir que a igreja classifique cada música antes de cantá-la.
O ponto principal aparece no contexto. Em Colossenses 3:16, Paulo liga o canto à palavra de Cristo habitando ricamente entre os cristãos: eles devem ensinar e aconselhar uns aos outros com sabedoria, cantando a Deus com gratidão. Em Efésios 5:18-19, ele relaciona o canto à vida cheia do Espírito e fala tanto de cantar ao Senhor quanto de falar uns com os outros.
Assim, o canto cristão tem duas direções ao mesmo tempo: é oferecido a Deus e ajuda outras pessoas. Uma canção pode dar palavras a quem está sofrendo, lembrar à igreja o que Cristo fez e unir as pessoas em gratidão. Mais importante do que decidir em qual das três categorias ela se encaixa é perguntar se sua mensagem é verdadeira, se ela ajuda a igreja a viver de acordo com a palavra de Cristo e se é cantada com sinceridade diante de Deus.