O sacerdócio levítico era o serviço dos sacerdotes que Deus escolheu para atuar entre ele e o povo de Israel. Eles cuidavam do culto no tabernáculo e, mais tarde, no templo. Entre suas tarefas estavam oferecer os sacrifícios determinados pela Lei de Moisés, ensinar a lei ao povo e ajudar a resolver questões religiosas (Levítico 1; Deuteronômio 17:8-13; 33:10).
O nome vem de Levi, um dos filhos de Jacó. Seus descendentes formaram uma das tribos de Israel. Deus separou essa tribo pra trabalhar no serviço religioso, mas fez uma distinção importante: todo sacerdote era levita, mas nem todo levita era sacerdote. O sacerdócio propriamente dito foi confiado a Arão, irmão de Moisés, e aos seus descendentes (Êxodo 28:1; Números 3:5-10). Os outros levitas ajudavam em tarefas ligadas ao tabernáculo, como seu transporte e cuidado (Números 3:21-37).
Pra entender por que os sacerdotes eram necessários, é bom lembrar o que acontecia naquele culto. Quando alguém levava um sacrifício, o sacerdote realizava a parte que Deus havia determinado. Ele também cuidava de outras cerimônias ligadas à pureza e à adoração. Assim, o povo não decidia por conta própria como se aproximar de Deus: seguia as instruções que ele tinha dado. Isso mostrava tanto a seriedade do pecado quanto o cuidado de Deus em abrir um caminho para o povo adorá-lo.
Entre os sacerdotes havia o sumo sacerdote. Uma vez por ano, no Dia da Expiação, somente ele entrava na parte mais reservada do santuário, chamada Lugar Santíssimo. Ali, fazia o que a Lei exigia em favor de si mesmo e do povo (Levítico 16; Hebreus 9:7). Mesmo ocupando a posição mais importante, ele também precisava lidar com os próprios pecados.
A Bíblia não diz que todos os sacerdotes foram fiéis. Nadabe e Abiú, filhos de Arão, desobedeceram às instruções de Deus e foram julgados (Levítico 10:1-2). Isso ajuda a perceber um limite daquele sacerdócio: os sacerdotes serviam a Deus, mas eram seres humanos sujeitos ao pecado.
É nesse ponto que o Novo Testamento explica a relação entre o sacerdócio levítico e Jesus. A carta aos Hebreus diz que os sacrifícios precisavam ser repetidos e não podiam resolver o problema do pecado de maneira definitiva. Jesus, porém, ofereceu a si mesmo uma vez por todas e vive para interceder por aqueles que se aproximam de Deus por meio dele (Hebreus 7:23-27; 10:11-14). Ele não era descendente de Arão; Hebreus apresenta seu sacerdócio como diferente e superior ao levítico (Hebreus 7:11-17).
Portanto, o sacerdócio levítico foi a forma que Deus estabeleceu para os sacerdotes servirem no culto de Israel sob a antiga aliança. Para os cristãos, ele também ajuda a entender por que Jesus é chamado de grande sumo sacerdote: o acesso a Deus que os antigos rituais anunciavam se tornou possível, de modo definitivo, por meio dele (Hebreus 4:14-16; 10:19-22).