Rúben foi o primeiro filho de Jacó, nascido de Lia, e deu origem a uma das doze tribos de Israel. A história dele chama atenção por dois motivos: em um momento, tentou salvar a vida do irmão José; em outro, cometeu um pecado grave que lhe custou os direitos de filho mais velho.
Quando Rúben nasceu, Lia vivia uma situação dolorosa. Jacó amava mais Raquel, irmã dela. Por isso, ao dar nome ao filho, Lia falou da esperança de que Jacó passasse a amá-la. O relato está em Gênesis 29:31-32.
Já adulto, Rúben aparece numa das passagens mais difíceis da história da família. Os irmãos tinham inveja de José e queriam matá-lo. Rúben interveio e propôs que o colocassem numa cisterna, com a intenção de voltar depois para tirá-lo de lá. Mas, enquanto Rúben estava ausente, os outros irmãos venderam José. Quando ele voltou e não encontrou José, ficou desesperado (Gênesis 37:18-30). Rúben tentou impedir a morte do irmão, mas não conseguiu protegê-lo até o fim.
A Bíblia também conta que Rúben teve relações com Bila, concubina de seu pai Jacó. Jacó soube do que aconteceu e, anos depois, mencionou esse pecado ao falar sobre o futuro dos filhos. Disse que Rúben, embora fosse o primogênito, não conservaria a posição de destaque que se esperava dele (Gênesis 35:22; 49:3-4). A Bíblia não explica por que Rúben fez isso; qualquer motivo atribuído a ele seria uma suposição.
Mais tarde, 1 Crônicas 5:1-2 explica o resultado dessa perda: os direitos de primogenitura foram dados aos descendentes de José, enquanto a liderança veio da tribo de Judá. Isso não quer dizer que Rúben deixou de fazer parte da família. Seus descendentes continuaram sendo uma das tribos de Israel. Depois da saída do Egito, essa tribo recebeu terras a leste do rio Jordão e ajudou as outras tribos na conquista de Canaã (Números 32; Josué 22).
Então, quem foi Rúben? Foi o filho mais velho de Jacó e o antepassado de uma tribo de Israel. Sua história mostra tanto uma tentativa sincera de salvar José quanto as consequências duradouras de seu pecado contra o pai.