Há bons argumentos para as duas interpretações. Alguns entendem que Paulo descreve a luta de um cristão contra o pecado. Outros entendem que ele retrata alguém que conhece a lei de Deus, deseja obedecer a ela, mas ainda tenta vencer o pecado sem a libertação que Cristo dá. O ponto que não devemos perder, seja qual for a interpretação, é este: saber o que é certo não nos dá, por si só, força pra fazer o que é certo. Precisamos de Jesus Cristo e da ação do Espírito Santo.
A dúvida existe porque Paulo fala de um conflito muito pessoal. Ele quer fazer o bem, mas acaba fazendo o mal que detesta. Tem prazer na lei de Deus, mas percebe o pecado agindo nele (Romanos 7:15-23). Isso soa familiar pra muitos cristãos: mesmo amando a Deus, eles ainda pecam e se entristecem por isso. Por esse motivo, muitos entendem que Paulo está falando da experiência de alguém que já crê. Gálatas 5:16-17 também mostra que, na vida cristã, existe uma luta entre os desejos da carne e a direção do Espírito.
Mas há uma dificuldade nessa leitura. Em Romanos 7, Paulo usa expressões muito fortes, como estar vendido ao pecado e ser prisioneiro dele. Pouco antes, ele havia dito que os cristãos foram libertados do domínio do pecado (Romanos 6:17-18). Logo depois, afirma que o Espírito dá vida aos que pertencem a Cristo (Romanos 8:9). Por isso, outros leitores entendem que Romanos 7 mostra a situação de uma pessoa diante da lei de Deus, mas ainda sem viver essa libertação. Ela reconhece o bem e até quer praticá-lo, porém não consegue vencer o pecado por suas próprias forças.
Essa segunda interpretação não exige dizer que quem não crê nunca queira fazer algo bom. A questão é mais profunda: querer obedecer à lei de Deus não é o mesmo que ter poder pra vencer o pecado. Da mesma forma, a primeira interpretação não significa que o cristão continua dominado pelo pecado como antes. Significa que ele foi liberto do domínio do pecado, mas ainda precisa lutar contra ele.
Paulo não para no desespero. Ao perguntar quem o livrará daquela condição, ele aponta pra Jesus Cristo (Romanos 7:24-25). E, em seguida, anuncia que não há condenação pra quem está em Cristo e explica a vida que o Espírito torna possível (Romanos 8:1-4). Assim, Romanos 7 não foi escrito pra nos ensinar a aceitar a derrota como algo normal, nem pra sugerir que um cristão verdadeiro nunca mais terá conflitos com o pecado.
Então, não dá pra afirmar sem ressalvas que Romanos 7:14-25 descreve exclusivamente um crente ou exclusivamente um incrédulo. O texto permite essa discussão. O que ele ensina com clareza é que a lei pode mostrar o que Deus quer, mas não pode nos libertar do pecado. Essa libertação vem por meio de Jesus Cristo; e é pelo Espírito que o cristão aprende, dia após dia, a viver de acordo com a vontade de Deus.