Jesus não estava dizendo que sairia água de uma pessoa. Ele estava falando do Espírito Santo. O próprio João explica isso logo depois de registrar a promessa: a “água viva” se refere ao Espírito que aqueles que cressem em Jesus receberiam (João 7:37-39).
Jesus fez essa promessa durante uma festa em Jerusalém. Diante de uma multidão, convidou quem tivesse sede a ir até ele e beber. A sede, nesse caso, era a necessidade de vida que só Deus pode dar. Assim como a água sustenta o corpo, Jesus dá vida a quem confia nele. Ele já tinha usado uma comparação parecida ao conversar com uma mulher que buscava água num poço: a água do poço mataria a sede por algum tempo, mas a vida que ele oferecia não acabaria (João 4:10-14).
Por que, então, Jesus diz que rios fluiriam de quem crê? Porque essa vida não seria apenas algo que a pessoa receberia por um momento. Deus colocaria o seu Espírito nela. A imagem dos rios mostra a abundância desse presente: quem crê em Cristo passa a ter nele a fonte da sua vida com Deus. Isso não torna o cristão uma fonte independente de Jesus. É Jesus quem dá a água; o crente a recebe.
João acrescenta um detalhe importante: quando Jesus fez a promessa, o Espírito ainda não havia sido dado daquela maneira, pois Jesus ainda não tinha sido glorificado (João 7:39). Depois da morte e da ressurreição de Jesus, seus seguidores receberam o Espírito, como vemos em Atos 2. Paulo também ensina que o Espírito de Deus vive naqueles que pertencem a Cristo (Romanos 8:9).
Essa vida recebida de Jesus também aparece na maneira de viver. O Espírito ajuda a pessoa a crescer em amor, paciência e bondade (Gálatas 5:22-23). Por meio de suas palavras, atitudes e serviço, ela pode fazer bem a outras pessoas. Mas a promessa não significa que todo cristão vai se sentir forte e cheio de alegria o tempo todo, nem que terá sempre os mesmos resultados visíveis.
Em resumo, os “rios de água viva” falam da vida que Jesus dá pelo Espírito Santo. Quem crê nele não precisa produzir essa vida por conta própria: recebe de Cristo aquilo que não conseguiria encontrar em si mesmo, e o Espírito passa a agir em sua vida.