O rio Jaboque é lembrado principalmente pelo que aconteceu com Jacó numa noite em que ele estava com medo de reencontrar seu irmão, Esaú. Foi ali, depois de fazer sua família atravessar o rio, que Jacó ficou sozinho, lutou com um homem misterioso e recebeu de Deus o nome de Israel (Gênesis 32:22-30).
Pra entender por que aquela noite foi tão importante, é bom lembrar o que havia entre os dois irmãos. Anos antes, Jacó tinha enganado o pai e recebido a bênção que Esaú esperava receber. Esaú ficou furioso, e Jacó fugiu. Agora, voltando pra sua terra com a família, ele sabia que teria de encontrar o irmão. Sem saber como seria recebido, Jacó orou a Deus e tomou medidas pra proteger os seus (Gênesis 27:35-45; 32:6-12).
Naquela noite, Jacó ajudou sua família e seus bens a atravessar o Jaboque. Depois, ficou sozinho. Gênesis conta que um homem lutou com ele até o amanhecer. O homem tocou na articulação de sua coxa, e Jacó ficou ferido. Mesmo assim, Jacó não quis soltá-lo sem receber uma bênção. Foi então que recebeu o nome de Israel, ligado, na explicação dada pelo próprio relato, à sua luta com Deus e com os homens (Gênesis 32:24-28).
Quem era aquele homem? Gênesis começa chamando-o de “homem”, mas Jacó termina o encontro dizendo que viu Deus face a face. Mais tarde, o profeta Oseias se refere a esse episódio falando tanto de Deus quanto de um anjo (Oseias 12:3-4). Por isso, os cristãos entendem de maneiras diferentes como Deus se apresentou a Jacó naquela noite. O ponto claro do relato é que Jacó reconheceu naquele encontro uma ação de Deus: recebeu uma bênção, um novo nome e saiu dali mancando (Gênesis 32:29-31).
Assim, o Jaboque não é apresentado como um rio com algum poder especial. Sua importância está no que Deus fez ali. Jacó chegou àquela noite temendo o encontro com Esaú e saiu dela lembrado, até pelo modo de andar, de que precisava da bênção de Deus. O novo nome também ganhou um significado maior: Israel passou a ser o nome do povo que descenderia de Jacó.
O Jaboque aparece ainda como um lugar geográfico nas descrições das terras a leste do rio Jordão, inclusive como parte de uma fronteira na região (Deuteronômio 3:16). Mas, quando alguém pergunta pelo seu significado na Bíblia, é a história de Jacó que vem primeiro: às margens daquele rio, Deus o abençoou e lhe deu o nome de Israel.