Significa que Deus não trata quem está em pecado apenas conforme o castigo que merece. Por seu grande amor, ele age pra salvar. É isso que Paulo explica em Efésios 2:1-10.
Primeiro, Paulo descreve nossa situação sem Cristo: estávamos “mortos” em nossos pecados. Ele não está falando de morte física. Está dizendo que o pecado nos separava de Deus, e que não podíamos conquistar a salvação por conta própria. Também diz que seguíamos desejos contrários à vontade de Deus e estávamos sujeitos à sua justa ira. É nesse ponto que vem a mudança: Deus agiu em nosso favor.
Paulo diz que Deus é rico em misericórdia porque, mesmo nessa condição, ele nos amou e nos deu vida com Cristo (Efésios 2:4-5). “Rico” mostra que sua misericórdia não é pequena ou relutante. Deus não esperou que nos tornássemos merecedores antes de nos oferecer salvação. Como Romanos 5:8 também ensina, Cristo morreu por nós quando ainda éramos pecadores.
Isso não quer dizer que Deus ignore o pecado ou que salve alguém simplesmente porque é bondoso. A salvação vem por meio de Jesus Cristo. Em Efésios 2:8-9, Paulo explica que somos salvos pela graça, mediante a fé, e não por obras das quais possamos nos orgulhar. A misericórdia de Deus não é um prêmio por bom comportamento; é parte da razão pela qual ele socorre quem não conseguiria salvar a si mesmo.
E essa misericórdia muda a maneira de viver. Logo depois, Paulo diz que Deus nos criou em Cristo Jesus pra praticar boas obras (Efésios 2:10). Não fazemos o bem pra comprar a salvação. Fazemos o bem porque Deus nos deu, em Cristo, uma vida nova.
Então, dizer que Deus é rico em misericórdia é lembrar as duas partes da história: nossa necessidade era real, e a ajuda de Deus também é. Ele nos oferece em Cristo o perdão e a vida que não poderíamos conquistar sozinhos.