As maiores religiões do mundo são o cristianismo, o islamismo, o hinduísmo e o budismo. Mas não existe uma lista exata que sirva pra todos os levantamentos. Algumas pesquisas contam apenas quem pratica uma religião; outras contam também quem se identifica com ela por tradição familiar ou cultural. Além disso, há crenças populares e tradicionais que nem sempre são reunidas numa única categoria.
O cristianismo reúne mais de 2 bilhões de pessoas. Seus seguidores se identificam com Jesus Cristo, embora existam diferenças importantes entre suas igrejas. Católicos, protestantes e ortodoxos fazem parte desse conjunto. Por isso, não seria correto contar o catolicismo como uma religião separada e chamar apenas os não católicos de “cristãos”. O nome *cristãos* já era usado pros seguidores de Jesus no tempo do Novo Testamento (Atos 11:26).
O islamismo também tem cerca de 2 bilhões de seguidores, chamados muçulmanos. Sua fé está ligada aos ensinamentos de Maomé e ao Alcorão. Embora muita gente associe o islamismo ao Oriente Médio, grande parte dos muçulmanos vive na Ásia.
O hinduísmo, com mais de 1 bilhão de seguidores, reúne tradições religiosas diferentes, desenvolvidas principalmente na Índia. Por isso, não dá pra resumir todas as crenças hindus numa única frase. O budismo surgiu a partir dos ensinamentos de Buda e também se desenvolveu em diferentes tradições, sobretudo na Ásia. As estimativas de seus seguidores variam bastante conforme a pesquisa.
Além dessas quatro, há outras religiões importantes. O judaísmo tem uma ligação histórica com o povo de Israel e com as Escrituras que os cristãos chamam de Antigo Testamento. É bom lembrar que alguém pode ser judeu por sua origem e cultura sem praticar a religião judaica. O siquismo surgiu na região do Punjab, no sul da Ásia, e tem dezenas de milhões de seguidores. A fé bahá’í, originada no Irã no século 19, tem alguns milhões.
Também existem muitas religiões tradicionais e populares, especialmente em regiões da África e da Ásia. E há uma parcela grande da população mundial que não se identifica com nenhuma religião — o que não significa que todas essas pessoas sejam ateias.
Se a pergunta é sobre o que essas religiões ensinam, aí as diferenças importam muito: elas não dão a mesma resposta sobre Deus, Jesus, a salvação ou o que acontece depois da morte. Pela fé cristã, Jesus não é apenas um mestre religioso entre outros. O Novo Testamento apresenta sua morte e ressurreição como centrais pra nossa reconciliação com Deus (1 Coríntios 15:3-4; João 14:6). Conhecer quais religiões têm mais seguidores ajuda a entender o mundo; entender o que cada uma ensina exige olhar com atenção pra suas crenças, sem confundi-las umas com as outras.