Paulo não estava dizendo que falar de Deus não importa. Afinal, ele mesmo pregava e ensinava. O que ele estava dizendo é que discursos impressionantes, por si só, não provam que alguém vive debaixo do governo de Deus. É preciso haver mais do que palavras.
Pra entender a frase, ajuda olhar o que acontecia na igreja de Corinto. Alguns cristãos estavam orgulhosos e agiam como se Paulo não fosse voltar pra conversar com eles. Paulo respondeu que, se Deus permitisse, iria visitá-los. Então veria não apenas o que aquelas pessoas diziam, mas se havia poder por trás do que diziam. Logo depois, escreveu que o reino de Deus não consiste em palavras, mas em poder (1 Coríntios 4:18–20).
Nesse contexto, Paulo está confrontando a arrogância de quem fala com confiança, mas não demonstra que está sendo transformado por Deus. Isso não significa que a fé possa existir sem a mensagem do evangelho. O próprio Paulo ensinou que o evangelho é o poder de Deus pra salvar quem crê (Romanos 1:16). A mensagem precisa ser anunciada; mas não é a habilidade de quem fala que salva ou transforma as pessoas. É Deus quem age por meio dela (1 Coríntios 2:4–5).
E como esse poder pode ser percebido? Não é preciso pensar apenas em algo extraordinário. Paulo estava perguntando se aqueles cristãos mostravam, na maneira de viver, que Deus realmente agia entre eles. O contraste com o orgulho deles é importante: mais adiante, Paulo pergunta se precisará visitá-los pra corrigi-los com firmeza ou se poderá ir com amor e mansidão (1 Coríntios 4:21).
Portanto, 1 Coríntios 4:20 não nos manda escolher entre falar do evangelho e viver o evangelho. Ele nos lembra que palavras sobre Deus não substituem a ação de Deus. Podemos falar muito bem sobre Cristo; o que não podemos é achar que isso basta enquanto ignoramos o que ele nos ensina a viver.