A resposta mais honesta é: não sabemos ao certo quem ele era. Lemuel aparece pelo nome em Provérbios 31:1, na apresentação de ensinamentos que recebeu de sua mãe. A Bíblia o chama de rei, mas não conta onde ou quando ele governou. Seu nome pode ser entendido como “dedicado a Deus”.
Há quem sugira que Lemuel fosse outro nome do rei Salomão e que sua mãe fosse Bate-Seba. Mas o texto não diz isso. Também existem outras propostas sobre sua identidade, sem provas suficientes pra confirmá-las. Até a expressão que acompanha seu nome pode ser entendida de mais de uma forma: como uma referência a Massá ou como parte da apresentação da mensagem. Por isso, não dá pra identificar com segurança seu reino.
O que Provérbios 31:1-9 nos permite conhecer é o conselho que sua mãe lhe deu sobre como governar. Ela o alerta pra não gastar suas forças com relacionamentos que prejudiquem seu reinado. Depois, fala do perigo da bebida para um rei: se ele perder a clareza de pensamento, poderá esquecer a lei e negar justiça a quem precisa dela. Por fim, ela o orienta a defender as pessoas que não conseguem se defender e a julgar com justiça os pobres e necessitados.
Isso não significa que a Bíblia esteja dizendo que Lemuel seguiu todos esses conselhos. O texto registra o que sua mãe lhe ensinou, não como foi seu governo. Também não afirma que ele escreveu todo o capítulo: a partir do versículo 10 começa o conhecido poema sobre a mulher virtuosa, sem uma indicação clara de que Lemuel seja seu autor.
Então, embora a identidade desse rei continue desconhecida, a razão de seus ensinamentos estarem ali é clara. Sua mãe queria que ele entendesse que governar bem não era fazer o que quisesse, mas agir com domínio próprio e fazer justiça, especialmente a quem mais precisava de proteção.