O criacionismo da Terra jovem entende que Deus criou o mundo há poucos milhares de anos. Por isso, seus defensores não aceitam que o registro fóssil tenha se formado ao longo de milhões de anos. Em geral, eles explicam grande parte dos fósseis como resultado de acontecimentos rápidos e extensos, especialmente o dilúvio descrito em Gênesis 6–9.
Essa explicação começa com algo verdadeiro e importante: um fóssil não traz sua idade escrita nele. É preciso estudar onde ele foi encontrado, as camadas de rocha ao redor e outros dados pra estimar quando se formou. Os criacionistas da Terra jovem argumentam que processos como enchentes, soterramentos e acúmulo de sedimentos podem acontecer rapidamente. Assim, uma camada com muitos fósseis não precisaria, por si só, de milhões de anos pra surgir. Eles também entendem as genealogias de Gênesis 5 e 11 como parte de uma história humana que começou há poucos milhares de anos.
Mas há uma distinção que ajuda a entender a discussão: formar um fóssil rapidamente não é a mesma coisa que demonstrar que todo o registro fóssil é recente. Os cientistas não estimam a idade dos fósseis apenas pela quantidade de sedimento acima deles. Eles comparam a sequência das camadas em diferentes lugares e usam vários métodos de datação, inclusive a medição da desintegração de elementos radioativos em certas rochas. Esses estudos apontam, de modo amplamente consistente, pra uma Terra muito mais antiga que alguns milhares de anos e pra fósseis formados em períodos muito diferentes.
O dilúvio é central na explicação da Terra jovem. Seus defensores entendem que ele foi global e que a água, ao mover grandes quantidades de sedimentos, poderia ter soterrado inúmeros animais. Gênesis de fato descreve um juízo por meio de um dilúvio (Gênesis 7:21–23). O que a passagem não faz é identificar quais camadas de rocha atuais foram produzidas por ele. Relacionar a maior parte do registro fóssil a esse acontecimento é, portanto, uma interpretação que precisa ser avaliada também pelas evidências encontradas nas rochas. A maioria dos geólogos, incluindo cristãos, considera que um único dilúvio recente não explica adequadamente toda a sequência observada.
Às vezes, o celacanto é citado nessa conversa. Ele era conhecido por fósseis antes da descoberta de exemplares vivos no século passado. Isso mostrou que a ausência de fósseis mais recentes de um animal não prova que ele tenha sido extinto. É uma lição útil sobre os limites do registro fóssil. Mas a descoberta de celacantos vivos não demonstra que as rochas onde aparecem seus fósseis sejam recentes, nem invalida os métodos usados pra estimar a idade delas.
Há também uma questão bíblica por trás do debate. Romanos 5:12 ensina que o pecado entrou no mundo por meio de Adão e que a morte passou a todos os seres humanos. Alguns cristãos entendem que não houve morte de animais antes do pecado; outros observam que, nesse trecho, Paulo está falando diretamente da morte humana. Da mesma forma, cristãos que reconhecem a autoridade de Gênesis discordam sobre se suas genealogias permitem calcular a idade exata da Terra. A Bíblia afirma com clareza que Deus é o Criador, mas não fornece uma data explícita pra criação do planeta.
Então, a resposta curta é: o criacionismo da Terra jovem explica os fósseis por processos rápidos, sobretudo ligados ao dilúvio, e questiona as estimativas de milhões de anos. Essa é uma tentativa de conciliar sua leitura de Gênesis com o que se encontra nas rochas. A dificuldade é que as evidências usadas pra calcular idades antigas não se resumem a uma única suposição ou a um único método. E aceitar que a Terra é antiga não é, por si só, negar que Deus a criou: a idade da Terra e a origem da vida são perguntas diferentes.