Essa é a pergunta por trás da expressão regeneração batismal. “Regeneração” significa nascer de novo: Deus dá uma nova vida à pessoa. Quem defende a regeneração batismal entende que Deus faz isso por meio do batismo com água. Há diferenças entre as igrejas que ensinam essa ideia, mas o ponto principal é a ligação entre o batismo e o momento em que a pessoa recebe a nova vida.
A dúvida é compreensível, porque o Novo Testamento fala do batismo com muita importância. Em Atos 2:38, Pedro chama seus ouvintes ao arrependimento e ao batismo. Em 1 Pedro 3:21, o batismo aparece ligado à salvação. Essas passagens não devem ser deixadas de lado.
Ao mesmo tempo, outras passagens ligam a salvação diretamente à fé em Jesus. Quando o carcereiro de Filipos perguntou o que precisava fazer pra ser salvo, Paulo e Silas lhe disseram que cresse no Senhor Jesus (Atos 16:30-31). Depois, ele e os de sua casa foram batizados (Atos 16:33). Um caso ainda mais esclarecedor acontece na casa de Cornélio: as pessoas receberam o Espírito Santo enquanto ouviam a mensagem, *antes* de serem batizadas. Pedro então ordenou que recebessem o batismo (Atos 10:44-48). O batismo foi importante, mas não foi o momento em que Deus começou a agir nelas.
Por isso, muitos cristãos evangélicos entendem que o batismo não produz o novo nascimento. É Deus quem salva pela graça, mediante a fé em Cristo (Efésios 2:8-9). O batismo é a resposta pública de quem crê e passa a se identificar com Jesus em sua morte e ressurreição (Romanos 6:3-4). Nessa leitura, quando Pedro relaciona batismo e salvação em 1 Pedro 3:21, o ponto não é que a água, por si só, limpe o pecado. O próprio texto distingue o batismo de uma simples limpeza do corpo e o relaciona à ressurreição de Jesus.
Isso não torna o batismo opcional no sentido de ser algo sem importância. Jesus mandou batizar seus discípulos (Mateus 28:19). Quem crê nele deve querer obedecer a essa ordem. Mas há uma diferença entre dizer “quem crê deve ser batizado” e dizer “Deus só salva alguém depois que a pessoa é batizada”. É essa segunda afirmação que está em discussão quando se fala de regeneração batismal.