A Bíblia deixa claro que ninguém chega à fé em Jesus sem a ação de Deus. O que os cristãos discutem é se essa ação já é o novo nascimento ou se Deus primeiro ajuda a pessoa a crer e então a faz nascer de novo.
Jesus disse que é necessário nascer de novo para entrar no reino de Deus (João 3:3-8). Esse novo nascimento, também chamado de *regeneração*, não é apenas uma decisão de melhorar de vida. É a ação de Deus que dá vida espiritual à pessoa. Já a fé é confiar em Jesus para receber a salvação. A pergunta é: qual das duas vem primeiro?
Quem entende que o novo nascimento vem antes da fé aponta, entre outras passagens, para Efésios 2:1-5. Paulo descreve as pessoas, por causa dos pecados, como espiritualmente mortas e diz que Deus lhes deu vida com Cristo. Jesus também afirma que ninguém pode vir a ele se o Pai não o trouxer (João 6:44). Nessa interpretação, Deus precisa dar vida à pessoa para que ela possa crer. Isso não quer dizer que ela seja forçada a confiar em Jesus contra a própria vontade; quer dizer que Deus transforma seu coração, e ela passa a crer.
Outros cristãos concordam que ninguém pode crer sem a ajuda de Deus, mas fazem uma distinção: Deus pode agir primeiro, mostrando a verdade à pessoa e tornando possível que ela responda ao evangelho, sem que isso já seja o novo nascimento. Nessa interpretação, a pessoa crê pela ação da graça de Deus, e Deus então a regenera. Esses cristãos lembram que a Bíblia chama as pessoas a crer em Jesus e liga a vida recebida de Deus à fé nele (João 3:16; 20:31).
Parte da dificuldade está na expressão “espiritualmente morto”. Todos concordam que ela descreve a gravidade do pecado e que não conseguimos nos salvar. A discussão é se essa imagem prova que Deus precisa regenerar a pessoa *antes* de ela crer, ou se prova apenas que ela não pode crer sem que Deus aja primeiro. Efésios 2 mostra com clareza que a salvação vem da graça de Deus e é recebida pela fé (Efésios 2:8-9), mas não apresenta uma sequência detalhada de tudo o que Deus faz no coração de alguém.
Então, a regeneração vem antes da fé? Na interpretação calvinista, sim. Na interpretação arminiana, Deus age antes da fé, mas a regeneração vem depois que a pessoa crê. A Bíblia dá fundamento para afirmar com segurança que a fé salvadora depende da graça de Deus. Já a ordem exata entre o novo nascimento e a fé continua sendo discutida entre cristãos que levam a Bíblia a sério.