Regeneração é a nova vida que Deus dá a uma pessoa por meio do Espírito Santo. É disso que Jesus fala quando diz que precisamos nascer de novo. Não se trata de nascer fisicamente outra vez, nem apenas de melhorar o comportamento. Trata-se de uma mudança profunda, que ninguém consegue produzir em si mesmo.
Jesus explicou isso a Nicodemos, um homem que conhecia bem as Escrituras. Nicodemos não entendeu como alguém poderia nascer de novo, então Jesus mostrou a diferença: o nascimento físico nos dá a vida que recebemos dos nossos pais; o nascimento espiritual é obra do Espírito de Deus (João 3:3-8). Por isso, conhecer a religião ou tentar fazer o bem não substitui essa nova vida. Jesus disse que ela é necessária pra entrar no reino de Deus.
Mas por que precisamos dela? Paulo diz que, por causa dos nossos pecados, estávamos espiritualmente mortos, e que Deus nos deu vida com Cristo (Efésios 2:1-5). Isso não quer dizer que uma pessoa sem Cristo não consiga amar a família ou fazer coisas boas. Quer dizer que ela não consegue, por seus próprios esforços, resolver o pecado que a separa de Deus e produzir essa nova vida. É por isso que boas obras não são a causa da regeneração. Paulo atribui a salvação à graça de Deus, recebida pela fé, e não ao mérito humano (Efésios 2:8-9).
A Bíblia liga essa nova vida à fé em Jesus. João diz que os que recebem Cristo e creem nele recebem o direito de se tornar filhos de Deus, e acrescenta que esse nascimento vem de Deus (João 1:12-13). Tito também diz que Deus nos salva por sua misericórdia, mediante a renovação feita pelo Espírito Santo, não por boas obras que tenhamos praticado (Tito 3:5). Cristãos entendem de maneiras diferentes a relação exata entre a ação do Espírito e o momento em que a pessoa crê. O ponto claro é que a nova vida vem de Deus, não do nosso esforço, e não pode ser separada de Cristo.
Essa mudança começa a aparecer na maneira de viver. Quem foi regenerado passa a querer conhecer a Deus, confiar em Cristo e abandonar o pecado. Isso não significa que se torna perfeito de uma hora pra outra. Significa que Deus iniciou nele uma vida nova, que vai transformar suas escolhas e atitudes ao longo do tempo (2 Coríntios 5:17; 1 João 3:9-10).
Então, regeneração não é apenas uma nova chance pra tentar ser melhor. É Deus dando vida espiritual a quem precisa ser salvo. A pessoa não conquista essa vida; ela a recebe de Deus, por meio de Jesus Cristo.