Os recabitas eram uma família conhecida por seguir, durante muitas gerações, as orientações de um antepassado chamado Jonadabe, filho de Recabe. Eles não bebiam vinho, não construíam casas e não plantavam lavouras nem vinhas. Viviam em tendas, conforme Jonadabe lhes havia ensinado (Jeremias 35:6-10).
Jonadabe aparece também na história do rei Jeú, cerca de dois séculos antes do tempo do profeta Jeremias (2 Reis 10:15-27). Há uma ligação bíblica entre os recabitas e os queneus, povo associado à família de Moisés por casamento (1 Crônicas 2:55; Juízes 1:16). A Bíblia, porém, não explica com certeza por que Jonadabe estabeleceu aquelas regras. Uma possibilidade é que ele quisesse preservar o modo de vida da família.
O episódio mais importante sobre os recabitas está em Jeremias 35. Naquela época, eles estavam em Jerusalém porque temiam os exércitos que se aproximavam. Deus mandou Jeremias convidá-los pra uma sala do templo e lhes oferecer vinho. Eles recusaram. Explicaram que Jonadabe havia ordenado à família que não bebesse vinho e que eles continuavam obedecendo àquela orientação.
Deus usou a atitude deles pra falar ao povo de Judá. O contraste era claro: os recabitas obedeciam havia gerações à orientação de um antepassado, mas o povo de Judá não dava ouvidos ao próprio Deus. Ele havia enviado profetas repetidas vezes, chamando o povo a abandonar seus maus caminhos, e o povo não quis ouvir (Jeremias 35:12-17).
Isso não significa que Deus proibiu todas as pessoas de beber vinho ou morar em casas. Essas eram orientações dadas por Jonadabe à sua família. A lição principal do capítulo é outra: se os recabitas levavam tão a sério o que seu antepassado lhes havia ensinado, quanto mais o povo de Deus deveria levar a sério a palavra do Senhor.
Ao final, Deus elogiou a obediência dos recabitas e prometeu que não faltaria a Jonadabe um descendente que estivesse diante dele (Jeremias 35:18-19). Não é preciso entender essa promessa como uma afirmação de que todos se tornariam sacerdotes. O ponto do relato é que Deus reconheceu a fidelidade daquela família e a usou pra mostrar a Judá o quanto sua própria desobediência era grave.