O cristianismo começou com Jesus Cristo, não com uma das igrejas que hoje conhecemos pelo nome. Depois da ressurreição de Jesus, seus discípulos passaram a anunciar que ele é o Senhor e que, por meio dele, Deus oferece perdão. No dia de Pentecostes, o Espírito Santo veio sobre eles, e cerca de três mil pessoas acolheram a mensagem e foram batizadas (Atos 2:1-41). A partir de Jerusalém, a fé cristã se espalhou por muitas regiões.
Então, por que hoje existem católicos, ortodoxos e protestantes? Esses ramos surgiram ao longo de muitos séculos, quando cristãos passaram a discordar sobre a autoridade da igreja, certos ensinamentos e a maneira de praticar a fé. Não foi uma única divisão, nem aconteceu tudo de uma vez.
Nos primeiros séculos, havia comunidades cristãs em várias cidades, ligadas pela fé em Cristo. Elas também enfrentavam perseguições. Em 313, o imperador Constantino e o imperador Licínio concederam liberdade de culto aos cristãos no Império Romano. Isso não criou a Igreja Católica, nem significa que todos os seus ensinamentos atuais já existissem naquela época. Com o passar do tempo, porém, o bispo de Roma ganhou cada vez mais influência na igreja do Ocidente. Dessa história veio a Igreja Católica Romana, que reconhece o papa como seu líder. Ela inclui a Igreja Latina e também igrejas católicas orientais em comunhão com Roma.
Enquanto isso, as igrejas do Oriente e do Ocidente foram se afastando. Havia diferenças de língua e de costumes, mas também discordâncias importantes. Uma das principais era esta: o bispo de Roma deveria ter autoridade sobre toda a igreja, ou as igrejas deveriam ser conduzidas por seus bispos sem essa autoridade universal do papa? Havia ainda uma disputa sobre uma expressão acrescentada no Ocidente ao credo que tratava do Espírito Santo.
Em 1054, representantes das duas partes trocaram condenações. Essa data costuma marcar o Grande Cisma, embora a separação tenha se formado aos poucos. Desse afastamento vêm, de um lado, a Igreja Católica Romana e, de outro, as igrejas ortodoxas orientais, como as igrejas grega e russa. As igrejas ortodoxas orientais compartilham a fé e a comunhão entre si, mas não têm um papa. É bom distinguir delas a Igreja Ortodoxa Copta, do Egito: ela pertence a outra família de igrejas orientais, cuja separação tem uma história anterior ao cisma de 1054.
Séculos depois, surgiu uma nova divisão no Ocidente. Em 1517, Martinho Lutero criticou publicamente práticas da Igreja Católica, especialmente a venda de indulgências, que eram associadas à redução de penas pelos pecados. A discussão cresceu e chegou a questões fundamentais: de onde vem a autoridade para ensinar a fé? Como Deus perdoa e aceita o pecador? Que lugar as práticas da igreja devem ter na vida cristã? Lutero e outros reformadores defendiam que a Escritura deveria ser a autoridade decisiva para julgar os ensinamentos da igreja e que a salvação é recebida pela graça de Deus, mediante a fé em Cristo. A Reforma não conseguiu manter a unidade com Roma, e dela vieram várias igrejas chamadas protestantes.
Essas igrejas também não se tornaram todas iguais. Surgiram, entre outras, as luteranas e as igrejas reformadas, das quais fazem parte as presbiterianas. Os anabatistas defenderam o batismo de pessoas que professavam pessoalmente a fé; menonitas e amish têm raízes nesse movimento. O anglicanismo tomou forma na Inglaterra durante o rompimento do rei Henrique VIII com Roma, mas sua história não se resume à disputa do rei: depois, a igreja inglesa recebeu influências da Reforma. Por isso, o anglicanismo às vezes é contado como parte do protestantismo e às vezes aparece como um ramo à parte. Mais tarde vieram os metodistas, ligados ao movimento de John Wesley, e, já no século XX, as igrejas pentecostais. As igrejas batistas e muitas comunidades sem denominação definida também são geralmente agrupadas no mundo protestante.
Esses nomes ajudam a entender a história, mas não respondem sozinhos à pergunta mais importante: o que faz alguém pertencer a Cristo? No Novo Testamento, a igreja é apresentada como o corpo de Cristo, unido por um só Senhor e um só Espírito (Efésios 4:4-6). Pertencer a esse corpo não depende simplesmente do nome de uma instituição. Jesus falou da necessidade de nascer de novo (João 3:3-8), e Paulo ensinou que quem pertence a Cristo tem o Espírito de Deus (Romanos 8:9).
Isso não torna as diferenças entre os ramos sem importância. Elas envolvem perguntas sérias sobre a Bíblia, a salvação e a vida da igreja. Mas ajuda a separar duas coisas: a história das instituições cristãs e a fé em Jesus Cristo, a quem todas elas afirmam se referir.