João não está dizendo que odiar alguém e tirar sua vida são o mesmo ato. Ele está mostrando que o assassinato pode começar no coração: antes de matar seu irmão Abel, Caim já o odiava. Por isso, o ódio não é algo inofensivo só porque ninguém consegue vê-lo (1 João 3:12, 15; Gênesis 4:1-8).
O contexto ajuda a entender a força dessa afirmação. João diz que os seguidores de Jesus devem amar uns aos outros. Em seguida, apresenta Caim como o exemplo contrário: ele matou Abel, e João relaciona esse crime à diferença entre as atitudes dos dois irmãos. Depois, João afirma que amar os irmãos é um sinal de que a pessoa recebeu vida de Deus, enquanto a falta de amor mostra que ela ainda permanece na morte (1 João 3:11-15).
Jesus ensinou algo parecido. Ao falar do mandamento que proíbe matar, ele mostrou que Deus também leva a sério a ira e o desprezo dirigidos a outra pessoa (Mateus 5:21-22). Isso não torna toda irritação passageira igual a um homicídio, mas deixa claro que não basta evitar a violência por fora enquanto se alimenta ódio por dentro.
Quando João diz que nenhum assassino tem a vida eterna permanecendo nele, seu alerta é sério: não dá pra cultivar ódio contra um irmão e, ao mesmo tempo, tratar isso como se não tivesse importância pra relação com Deus. Mas ele não está dizendo que uma pessoa salva nunca vai falhar ou sentir raiva. Na mesma carta, João reconhece que os cristãos pecam e precisam confessar seus pecados (1 João 1:8-9). O contraste é entre reconhecer o pecado e buscar abandoná-lo ou permanecer no ódio sem querer mudar.
João também mostra o caminho contrário ao de Caim: Jesus deu a vida por nós, e esse amor deve nos levar a cuidar dos irmãos de maneira concreta (1 João 3:16-18). Então, chamar de “assassino” quem odeia seu irmão é uma forma forte de dizer que Deus vê a gravidade desse ódio. Em vez de alimentá-lo, quem segue Jesus é chamado a lidar com ele e a procurar o bem do outro.