Os israelitas são o povo que descende de Jacó, a quem Deus deu o nome de Israel (Gênesis 32:28). Jacó era filho de Isaque e neto de Abraão. Por isso, quando a Bíblia fala dos “filhos de Israel”, está falando, primeiro, da família de Jacó e, depois, do povo que veio dessa família.
Jacó teve doze filhos. Deles vieram as tribos de Israel, que formaram esse povo. Séculos mais tarde, mesmo com todas as mudanças na sua história, o nome continuou em uso: Paulo, por exemplo, se apresenta como israelita em Romanos 11:1.
Essa história não é importante apenas por causa da origem de um povo. Deus fez promessas a Abraão e escolheu seus descendentes por meio de Isaque e Jacó pra viverem uma relação especial com ele. Deus os libertou do Egito, deu-lhes sua lei e fez alianças com eles. Por meio desse povo vieram os profetas, as Escrituras do Antigo Testamento e, por fim, Jesus, que nasceu judeu (Romanos 9:4-5).
Israelita, hebreu e judeu são palavras próximas, mas não são idênticas. “Israelita” destaca a ligação com Israel, isto é, Jacó e o povo que veio dele. “Hebreu” é um nome mais antigo usado pra esse povo. “Judeu” tem ligação com Judá, uma das tribos de Israel, e passou a ser usado de modo mais amplo. Em muitos trechos, essas palavras apontam para pessoas do mesmo povo, mas a diferença entre elas pode importar conforme o contexto.
Há ainda uma distinção essencial: nascer israelita não é o mesmo que ser salvo por Deus. Jesus disse a Nicodemos, um líder judeu, que ele precisava nascer de novo (João 3:1-7). Paulo também explica que a descendência, por si só, não garante que alguém viva de acordo com as promessas de Deus (Romanos 9:6-8). A salvação vem pela fé em Jesus Cristo, tanto pra judeus quanto pra não judeus (Romanos 10:12-13).
Assim, os israelitas são, em primeiro lugar, o povo que veio de Jacó. Deus agiu de maneira especial na história desse povo. Mas a promessa feita a Abraão também apontava pra uma bênção que alcançaria pessoas de todas as nações. Segundo o Novo Testamento, essa bênção chega a nós por meio de Jesus Cristo (Gênesis 12:3; Gálatas 3:8, 14).