Na Bíblia, “hebreus” é um nome usado para identificar o povo de Israel, cuja história começa com Abraão e continua por meio de seu filho Isaque e de seu neto Jacó. Abraão é a primeira pessoa chamada de hebreu nas Escrituras (Gênesis 14:13). Mais tarde, o nome aparece para falar dos descendentes de Jacó, especialmente quando outros povos se referem a eles, como acontece no Egito (Êxodo 1:15-19).
Mas é bom fazer uma distinção: nem todo descendente de Abraão era israelita. Ismael, por exemplo, também era filho de Abraão. O povo de Israel recebeu esse nome porque Deus deu a Jacó, filho de Isaque, o nome de Israel (Gênesis 35:10). Assim, quando falamos dos hebreus como o povo de Israel, estamos falando da família de Abraão que veio por meio de Isaque e Jacó.
E de onde veio a palavra “hebreu”? A Bíblia não explica isso diretamente. Uma possibilidade é que o nome esteja ligado a Éber, um antepassado de Abraão mencionado em Gênesis 11:10-26. Outra é que esteja ligado à ideia de alguém que veio “do outro lado”, o que poderia lembrar a mudança de Abraão de sua terra para Canaã. Não dá pra afirmar com certeza qual dessas explicações é a origem da palavra. O que sabemos é como ela foi usada: Abraão é chamado de hebreu, e seus descendentes continuaram sendo chamados assim. Muito tempo depois, Jonas disse que era hebreu, e Paulo também se identificou dessa maneira (Jonas 1:9; Filipenses 3:5).
Isso ajuda a entender a diferença entre três nomes que às vezes aparecem para o mesmo povo. “Hebreus” é um nome antigo. “Israelitas” são os descendentes de Jacó, chamado Israel. “Judeus” é um nome ligado a Judá, um dos filhos de Jacó, e ao reino de Judá. Com o tempo, porém, “judeus” passou a ser usado de forma mais ampla para se referir ao povo judeu, não só aos descendentes diretos de Judá. Por isso, seria errado dizer que todo judeu precisa pertencer à tribo de Judá.
Em resumo, quando alguém pergunta quem são os hebreus, a resposta mais simples é: são os membros do povo de Israel, cuja história bíblica começa com Abraão, Isaque e Jacó. Os nomes “hebreus”, “israelitas” e “judeus” têm histórias e sentidos próprios, mas muitas vezes se referem ao mesmo povo em diferentes momentos da Bíblia.