Jonathan Edwards foi um pastor e teólogo norte-americano que viveu de 1703 a 1758. Ele ficou conhecido pela pregação durante o Primeiro Grande Despertar, um período em que muitas pessoas nas colônias americanas passaram a levar a fé cristã mais a sério. Sua preocupação principal era simples de entender: frequentar a igreja e conhecer seus ensinamentos não é a mesma coisa que confiar de verdade em Cristo.
Edwards nasceu em Connecticut, estudou em Yale e, em 1727, começou a servir numa igreja em Northampton, Massachusetts. Ali, percebeu que algumas pessoas participavam da vida da igreja, mas pareciam confiar na própria conduta como garantia de salvação. Por isso, pregava sobre o pecado, o juízo de Deus e a necessidade de conversão. Também ensinava que ninguém é aceito por Deus por ser bom o suficiente: a salvação vem pela graça de Deus e é recebida pela fé em Jesus Cristo, como Paulo explica em Efésios 2:8-9.
Na década de 1730, Northampton passou por um período de grande interesse espiritual, que Edwards descreveu em seus escritos. Nos anos seguintes, ele se tornou uma das figuras mais conhecidas do Primeiro Grande Despertar. Seu sermão mais famoso, *Pecadores nas mãos de um Deus irado*, foi pregado em 1741. Nele, Edwards alertava sobre a seriedade do pecado e chamava as pessoas a buscar a misericórdia de Deus em Cristo.
Mas Edwards não achava que uma reação forte durante um sermão fosse, por si só, prova de conversão. Ele procurou entender como distinguir uma mudança verdadeira de uma emoção passageira. Essa preocupação aparece em seus escritos sobre a experiência religiosa e combina com o ensino de Jesus de que a vida de uma pessoa revela, com o tempo, o que há em seu coração (Mateus 7:16-20).
Em 1750, Edwards perdeu seu pastorado em Northampton após uma disputa sobre quem deveria ser admitido à Ceia do Senhor. Ele defendia que participar da Ceia não deveria ser apenas um costume de quem fazia parte da igreja, mas algo ligado a uma profissão sincera de fé. Depois, serviu em Stockbridge como pastor e missionário entre indígenas da região. Em 1758, assumiu a presidência do College of New Jersey, instituição que mais tarde se tornou a Universidade de Princeton. Morreu poucas semanas depois, por complicações de uma inoculação contra a varíola, um procedimento usado na época para tentar prevenir a doença.
Edwards continua sendo lembrado por seus sermões e livros, especialmente por sua maneira de tratar duas perguntas que ainda importam: em que uma pessoa está confiando pra ser salva? E como reconhecer se sua fé está produzindo uma mudança real de vida?